微,早年仕途经历远不如其兄弟。
天保八年,方才起家被授为通直散骑侍郎。
天保九年,封乐城县开国公,进上仪同三司。
天保十年,加授仪同三司,开始出任地方官,以本官行肆州事。
高洋死后,高殷即位。
北齐乾明元年,三月二十一日高长恭受封兰陵王。
在乾明之变后,皇叔高演登基,给予兰陵王高长恭进一步重用,转中领军,加开府仪同三司。
大宁二年,进领军将军。
河清二年,以突厥为首的草原部族合兵自恒州而下攻北齐,高长恭参与了击退突厥的作战,奋力将突厥人击退。
河清三年,高长恭带领五百名骑兵冲进大隋军队的包围圈,到了金墉城下,因为高长恭戴着头盔,城中的人不确定是敌军或是我军,直到高长恭把头盔脱下来让大家看到他的面貌,城上的人才派弓箭手开始放箭保护他,之后高长恭成功替金墉解围,大隋军队最后放弃营帐逃走。
高长恭在此次场战役中威名大振,士兵们为此次战役而讴歌他,即后世知名的《兰陵王入阵曲》。
同年十二月十五日,高长恭被任命为尚书令。
武平元年,七月初三日担任录尚书事。
武平二年,二月二十四日担任太尉;三月大隋靠山王杨林渡过黄河,右丞相斛律光退守华谷,杨林攻取了斛律光新筑的五座城池。
高长恭与太宰段韶、右丞相斛律光联合进攻跷谷,率军抵御杨林的军队,进攻柏谷城,攻克后就退兵而回。
武平三年,八月高长恭被任命为大司马。
武平四年,四月十三日担任太保。
北齐后主高纬曾对高长恭说:“这样冲进敌阵之中,如果不小心发生意外怎么办?”
高长恭回答说:“国事就是我们的家事,在战场上我不会想到这个。”
而后主高纬因为他说的“家事”,又听到士兵们唱的《兰陵王入阵曲》,便开始猜忌高长恭。
高长恭代替段韶的职务统率军队时,常常收取贿赂,聚敛财物。
对此,他的亲信相愿问他说:“大王受到朝廷的重托,为什么要如此贪心呢?”
高长恭没有回答。
相愿继续说:“是不是您害怕功高震主,遭受忌妒,而要作令人看不起的事情呢?”
高长恭回答说是。
相愿说:“朝廷如果忌恨你,这件事情更容易被