从前，有一个老渔夫无儿无女，和老伴两个人一起过日子。渔夫虽然每天都到河里去打鱼，可是他们还是过着吃不好，穿不暖日子。这一天晚上，老渔夫又和往常一样，早早地吃过晚饭。他接过老伴给他装的半葫芦酒掖在腰里，然后挑起渔网，提着马灯，又来到了那条大河边上。他小心地放下渔网，从腰里解下酒葫芦放在地下，他稍微整理了一下渔网就到河里下网去了。
时间不长，老渔夫下完渔网从河里出来回到岸上。他和往常一样，首先把柴火点着坐在篝火旁。习惯性地拿起酒葫芦，想悠闲地喝着酒驱着寒，等着大河里的鱼上网了。可是，今天晚上他拿起酒葫芦喝酒时，他却发现葫芦里的酒比以前少了一半。他想：肯定是老伴老糊涂了把酒给装少了。没办法，下半夜没有酒驱寒，就没有办法再到河里下网了。
到了第二天晚上，他吃过晚饭，也没有让老伴给他装酒。这回他自己亲自把酒装的正好是半酒葫芦，这才放了心。和昨天晚上一样，他下完渔网，点着篝火，又习惯性地拿起酒葫芦来。他奇怪地发现，今天晚上酒葫芦里的酒又少了一半。他现在突然明白了，是有人趁他在河里下网的时候，偷喝了他的酒。他想到这里，生气地大声说道：“是谁又偷喝了我的酒？你要是想喝酒，就告诉我一声，下次我来的时候多带点。你偷喝了我的酒，下半夜没有酒驱寒，我就干不成活了，你这不是坑我吗。”
他话音刚落，听见有人说道：“对不起了老人家，是我偷喝了你的酒。”老渔夫听见有人说话，他左右地看了一下，结果没有看到有一个人影。他胆怯地问：“你是谁？我怎么看不见你？”又听见那个人说道：“我是这条河里的替死鬼，我怕你看见我害怕，就没敢出来见你。”渔夫听了心想：你偷喝了我的酒，还装神弄鬼地来吓唬我。我才不信呐，又硬称大胆地说：“我才不害怕呐，什么样的鬼我没见过，你就出来吧。”
这时候，他看见从河里真的爬出来了一个，不知是人还是鬼的东西。浑身湿漉漉，披头散发地来到了渔夫面前。渔夫看到了这个怪物吓坏了，马上本能地抄起他挑渔网的扁担，朝着这个东西拦腰打了过去。他想：不管这个东西是人还是鬼，我还是先下手为强。可是，他这一扁担下去，渔夫觉得扁担像在空中扫过一样，一点感觉都没有。一扁担没有打到这个东西，渔夫更生气了。他又使足了力气，举起扁担朝对方的头上砸了下去。结果还是和刚才一样，老渔夫一点感觉也没有，扁担一下子砸在了地上。两扁担没有打到对方，老渔夫一下子慌了神，