董昭，字公仁，济阴郡定陶县人，其族乃是济阴之右姓，他的名字荀贞曾有聆听。
其人年轻时被郡举为孝廉，后在冀州为官，先是出任巨鹿郡的瘿陶县县长，后又出任赵国的柏人县县令。袁绍谋取冀州之时，他正在柏人县令的职位上，主动依附袁绍，因他颇有谋略，袁绍便用他参军事。
初平三年，袁绍於界桥迎战公孙瓒，当时的巨鹿太守李邵和郡中的豪强、士绅认为公孙瓒兵力强盛，皆欲归属之，袁绍遂以董昭代李邵，领巨鹿太守。想要归附公孙瓒的巨鹿豪强以孙伉等数十人为主。董昭到郡以后，伪造了一份袁绍的檄文，告郡中云：“得贼斥候张吉辞，将攻巨鹿，贼故孝廉孙伉等为应，檄到收行军法，恶止其身，妻、子勿坐。”乃将孙伉等尽斩之。随后，董昭挨个地安慰郡中的右姓、冠族们，郡中由是而定，为袁绍消弭了巨鹿之患。
其后，魏郡太守栗攀为兵所害，袁绍就让董昭又改领魏郡太守之任。外有袁绍与公孙瓒相争，内有黑山诸军聚众作乱，魏郡境内当时大乱，反叛的贼人数以万计。董昭采用离间之计，乘虚掩讨，屡获大胜，两天之内，曾经三传捷报，於是又将魏郡为袁绍平定下来。
按理来说，董昭鞍前马后，为袁绍先消弭钜鹿之患，又平定魏郡之乱，着实立下了很大的功劳，袁绍理当对其进行重赏，加以重用才对，却不料，因为董昭既非冀州本地之士，又非豫州之人，他家在济阴，乃是兖州士人之故，故而他的才干越突出，就越容易招来那些袁绍亲信们的嫉妒，遂以其弟董访在张邈军中为由，便有人向袁绍进谗言，说董昭与张邈私通，袁绍与张邈那是相当不合的，袁绍便非但未对董昭大加重用，反竟因此欲治董昭之罪。
董昭闻讯以后，赶紧以觐见天子为借口，离开了魏郡，南下奔逃，然在逃至河内后，被张杨所留。通过张杨，董昭把印绶还给了朝廷，还印绶於朝，这是忠於朝廷的表现，朝廷因拜他为骑都尉。所以，张杨以“骑都尉”的官职称他。
从那以后，董昭就一直都留在了河内郡。张杨深重其才，遇到大事，常征询其意。
上次程嘉劝说张杨，叫他不要阻挠荀贞攻略河南尹，张杨就曾询问过董昭的意见。
董昭建议他听从程嘉的劝说。
这一回，刘协降旨，召张杨来洛阳觐见，张杨也征求了董昭的意见。
董昭建议他遵从诏令，对他说：“将军英雄之士，今不得不屈从於右将军，为势所迫耳。河内乃冀州南面之门户，南扼大河之险，北接