第一更。
去年底，朝廷改元中平。
中平者，中兴、太平，实是一个美好的愿景。
可事实上，年号改了才两三个月，西北的北宫伯玉、李文侯之乱与帝国最南边的交趾反叛尚未平定，冀州就又乱了起来。
愿景与事实对比，实令人觉得讽刺之极。
一道又一道的告急、求援之羽檄从冀州各地十万火急地传至州治高邑。
冀州是太平道的大本营，信奉黄巾道的人远多於各州，去年的巨鹿、下曲阳之战，虽然剿灭了黄巾军的主力，可像左须、黄髯这样的黄巾余部却还有很多，在没有人带头的时候，这些人群龙无首，不得不分散藏逃，可一旦再有人领头举旗，那么他们自然就像溪水汇入江海一样，纷纷地汇聚过去。张牛角也正是看上了这一点，所以才打出张角的名号，自号“将兵从事”。
比之去年初黄巾起事的时候，今年参与作乱的不但有黄巾道的信徒，而且多了许多山贼、流民，这其中，又以流民为多。
去年底的饥荒和今年初的大疫，使成千上万的百姓背井离乡，弃家逃亡，太平道的余党本来就打上了他们的主意，如今当然更无把他们放弃的道理。走投无路的流民们为了求活，成群成群地揭竿而起，或分别投奔张牛角、褚飞燕等人，或干脆自聚一伙儿，攻乡掠县。
三月底的一天，相府兵曹史卢广急匆匆地来到中尉府。
“中尉，局势越来越不妙了啊。”
“又有什么坏消息？”
自剿灭了王当、黄髯两部，这些日子，每天都有坏消息传来，荀贞已经做好了最坏的打算。
“张牛角攻下了杨氏，褚飞燕攻下了真定，於毒等包围了邺县。”
荀贞从案后站起，走到悬在墙上的地图前，很快找到了杨氏、真定、邺县的位置。
杨氏在巨鹿郡，离巨鹿的郡治瘿陶只有几十里地，离赵郡最东北边的郡界只有百余里。真定属常山国，离常山的国都元氏也是只有几十里地，离赵郡最北边的郡界亦是有百余里。邺县是魏郡的郡治，离赵国最南边的邯郸县几十里而已。
单从地图上来看，巨鹿张牛角、常山褚飞燕、魏郡於毒诸部已对赵郡形成了合围之势。从听说了褚飞燕、张牛角起事之后，荀贞就知道这一天早晚会来，只是没有想到会来得这么快。
褚飞燕、张牛角起事以来，赖荀贞此前的数次征伐，赵国是冀州中西部唯一一个没有出现叛军的郡，卢广等郡吏一面提心