深秋十月，天高云白，风从一望无际的田野上吹过，林木的叶子大多落了，绿油油的原野与稀疏的林木中，隐约几处里聚。早上起来的时候，亭舍内的地面上结了一层冰凉的霜露，行走在上边，沾湿了鞋子，而当太阳高升后，这霜露渐渐地被蒸发不见了。
从吴郡来的商人没有多做停留，打好了水就继续行程，向东边去了。他们人虽去了，留给荀贞的失落却好几天都没消失。这天上午，他正蹲在树下，瞧着那露珠，感叹人生，前院的门外来了两个骑马带刀的县吏：“县君有令，召繁阳亭长荀贞去官寺。”
荀贞自来亭中任职亭长，至今已快两个月了，县令从来没有召见过他，包括“许仲杀人案”时也是杜买去汇报的情况，现在前不着村、后不着店的，亭部中并无大事发生，也没到每年考核政绩的时候，这时候突然遣人相召，却是为何？
荀贞急忙忙收拾停当，牵马出舍，与那个两个县吏一起上了官道，旁敲侧击地打听。
汉时的吏员大致分两类，一种是“县廷属吏”，一种类似“宾客舍人”。前者是通过正规渠道任职或被拔擢上来的，后者是主官“自辟”的，虽都领取俸禄、名在吏册，但与主官的亲近关系不同。前者可称“公吏”，后者可称“私吏”。
眼前这两个吏员都是“私吏”，与县君的关系很亲近。所谓“仕於家者，二世则主之，三世则君之”，如果接连两代都为同一个家族效力，那么对效力者来说，这个家族就是“家主”；如果接连三代都为同一个家族效力，那么对效力者来说，这个家族就不但是“家主”，乃至是“君上”了。
如今这位颍阴县令的家世虽比不上当今的那些名门大族，比如汝南袁氏，远远达不到“门生故吏”遍布天下的程度，但也是世代为宦，来给荀贞传令的这两个吏员便都是接连两代都为其家效力的，要论亲近关系，比身为县令心腹的秦干还要亲近，因此口风都很严，不肯泄露县令召他去官寺是为何事，只是笑着说：“荀君放心，是好事，不是坏事。”
既然他们都这样说了，不肯直接回答，荀贞也不再询问，改换话题，与他两人指点途中景色、评说本地风土人情。
他来任职虽还不到两个月，但一则，早将本亭的辖区跑了个遍，对本地的情况很熟悉，二来，自小在颍阴长大，对本县的故事也很熟悉，不管是本亭的、还是外亭的，都是说得头头是道，远至战国、前秦时出生在本地的名人以及一些发生过的典故，皆随口道出、随手拈来。
这两个县吏