冠状病毒最早是在20世纪60年代从普通感冒患者的鼻腔中发现的。它是冠状病毒科冠状病毒亚科病毒属的一种。冠状病毒是一种具有正义单链RNA基因组和螺旋对称核衣壳的包膜病毒。冠状病毒的基因组大小从大约26到32千碱基，RNA病毒最大。
“冠状病毒”一词来源于拉丁日冕，意为冠冕或光晕，是指在电子显微镜下，病毒离子（病毒的感染形式）的特征性外观，其边缘是巨大的球状表面突起，形成一个令人想起皇冠或日冕的图像。这种形态是由病毒穗蛋白形成的，这些蛋白在病毒表面形成并决定宿主的倾向性。
冠状病毒引起的疾病
冠状病毒主要感染哺乳动物和鸟类的上呼吸道和胃肠道。目前已知有七种冠状病毒感染人类。成人和儿童的所有普通感冒中有很大比例是由冠状病毒引起的。冠状病毒引起感冒，主要症状是发烧、咽喉肿大腺样体，主要发生在冬季和早春季节。冠状病毒可引起肺炎，或直接病毒性肺炎，或继发细菌性肺炎，以及支气管炎，直接病毒性支气管炎或继发性细菌性支气管炎。2003年发现的SARS冠状病毒引起严重急性呼吸综合征。冠状病毒会引起上呼吸道和下呼吸道感染。与鼻病毒（另一种普通感冒病毒）不同，人类冠状病毒很难在实验室培养。
冠状病毒还会在农场动物和家养宠物身上引起一系列疾病，其中一些疾病可能很严重，对农业造成威胁。鸡传染性支气管炎病毒（IBV）是一种冠状病毒，不仅针对呼吸道，也针对泌尿生殖道。家畜冠状病毒包括猪冠状病毒（传染性胃肠炎冠状病毒，TGE）和牛冠状病毒，这两种病毒都会导致幼畜腹泻。猫肠道冠状病毒可导致猫传染性腹膜炎。感染雪貂的冠状病毒有两种：引起引起轻微胃肠道疾病的雪貂肠道冠状病毒，以及更致命呼吸道疾病的雪貂系统性冠状病毒（FSC）。小鼠肝炎病毒（MHV）也是一种冠状病毒，可引起一种高死亡率的流行性小鼠疾病。
冠状病毒的感染周期
冠状病毒的包膜内含有一条RNA链，如果不进入活细胞并借助细胞内的复制机器，它们就无法繁殖。病毒外壳上的尖刺为它们侵入细胞提供了一个切入点并帮助它们与细胞结合。一旦进入细胞，它们就把细胞变成病毒工厂，利用其分子传送带产生更多病毒释放出去。新病毒感染了另一个细胞，这个循环又开始了。
人类冠状病毒的种类
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