前章所叙，曹操想乘袁谭、袁尚兄弟相攻之机南击刘表，又因袁谭求救于曹操出兵，曹操心道，方从北来，南事未成，是否相援，动摇不定。而荀攸、郭嘉则有意北助袁谭，借此机平定北方，曹操不再徘徊，复回师河北。
孙权复平山越，江东渐安。孙权欲乘曹操平定北方之机，复攻荆州，剿除黄祖。
黄祖自上次败破，收了残兵败将，重整旗鼓。他知孙权定会再次来攻，于是接受上次教训，早作了准备。因此这次孙权率大军西进，受到黄祖军的顽强抵抗，大军推进缓慢。
在猛攻江夏中，经双方反复较量，二军终于处于相持阶段。孙权正愁如何攻破黄祖之时，黄祖名将甘宁，突然背黄祖来投，这不但为孙权破黄祖有了新希望，而且使黄祖军的军心不稳。
甘宁表字兴霸，巴郡临江人，据说是秦相甘茂之后。少时，好游侠，拥有恶名。后自逐醒悟，欲想有所作为。于是率兄弟先投刘表，刘表嫌他恶名，一直不予重用。甘宁心存疑怨，为求发展。他又投到黄祖帐下，那知黄祖仍也是没用。
为得到黄祖重用，在上次黄祖在与孙权之战中，甘宁表现非常顽强。就在黄祖最险之时，甘宁知难而进，射杀江东名将凌操，救回黄祖。
甘宁指望这次立有大功，理应受到奖赏和重用，可没想到仍没得到黄祖应有的重视，冷落如故，这使甘宁再次绝望。
黄祖是一莽夫，心胸狭窄，不但不用甘宁，而且惟恐甘宁智勇双全，将超越于他，心存嫉妒，每时惶惶不安，于是企图瓦解并减少甘宁的部曲。这使甘宁忍无可忍，欲就此离去，但又恐黄祖不为放过。
甘宁只得将心中的苦闷道给好友、黄祖属下都督将苏飞听，苏飞也为之不平，欲替成全。
而数日后，苏飞对甘宁道：“吾荐汝数次，主始终不用。日明逾迈，人生几何，汝宜自远图，或许能遇知已。”
甘宁叹道：“吾虽有其志，未知怎能离去。”
苏飞心知甘宁所向，就道：“吾再荐汝为邾县长，如成，汝到邾县，相机行事，如何？”
甘宁道：“善！”
于是苏飞向黄祖再次举荐甘宁为邾县长，黄祖不知企图，认为甘宁勇猛，射杀江东名将凌操，已与江东接下仇怨，邾县与江东接壤，去邾县任长，恰与仇敌对抗，这不仅能自强他的边陲，而且也可让甘宁与江东争斗中，自耗部曲，应是一举二得之事，正合他的心意，于是黄祖也就同意了。
甘宁得到黄祖同意，率部