孙权刚来人世，孙坚大哥孙羌病故，孙坚回乡奔丧，将孙羌仍安葬于父母墓旁，且带其侄孙贲来至下邳，留于身边。
适钜鹿郡有张角、张宝、张梁三兄弟。那张角本是个不第秀才，因入山采药，遇一老人，碧眼童颜，手执藜杖，唤张角至一洞中，以天书三卷授之，曰：“此名书，汝得之，当代天宣化，普救世人；若萌异心，必获恶报。”
张角拜问姓名。老人曰：“吾乃南华老仙也。”言讫，化阵清风而去。
张角得此书，晓夜攻习，自称得道，号为太平道人。由此设坛讲授，诱惑愚民。所谈一切，无非是假托黄老，以伪乱真。其弟张宝、张梁皆为传道骨干。
会值汉政暴虐，人民苦不堪眼，民间又疫气流行，十病九危。张角得乘间行私，查得几个医疫古方，剉合成药，用水煎汁，倾入瓶内。张角借此散施符水，为人治病，自称大贤良师。果有数人饮下药水，病退身安，于是奉张角为神，辗转称扬。
由此张角得徒弟五百余人，云游四方，皆能书符念咒。次后徒众日多，约十余年间，徒众遍布青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州，八州之人，家家侍奉大贤良师张角名字。
徒众迅增至数十万名，郡县官尚未识在意，反誉张角善道教化，为民所归。张角乃立三十六方，大方万余人，小方六七千，各立渠帅，称为将军。言称：“苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉。”备在甲子年起义，并令人各以白土书“甲子”二字于家中大门上。又阴令徒党混入京中，夜用白土为书，自京城寺门，以及大小官署，皆写成甲子二字。
然张角有门徒唐周，独上书告变。张角闻知事露，星夜举兵，自称天公将军，张宝称地公将军，张梁称人公将军。所有徒众，很多百姓，统令头上包裹黄巾，作为标记，因此时人呼为黄巾军。张角党三十六方，同时响应，燔烧官府，劫掠州郡，遂致烽火连天，朝廷内外俱震。
时下灵帝在位，迭接警报，也觉焦急，乃命何皇后兄何进为大将军，加封慎侯，使率左右羽林兵五营，出屯都亭；复就函谷、太谷、广成、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津八关，派员扼守，赐名八关都尉，严遏黄巾军。偏是黄巾军势浩大，官军多望风披靡，莫敢争锋，警信传达京师，几乎一日数至。灵帝不得已大会群臣，共议讨伐之策。
北地太守皇甫嵩，方述职还都，入朝与议，力请赦除党禁，并发中藏私钱，西园厩马，班赐军前，鼓励士心。
这两事为灵帝所厌闻，