中受降城西北的长乐坊，居民多是小康之家。
孟明原是牙军校尉，后因得罪上司挂冠而去做了一名生意人，在城中开了一处布庄，孟明头脑灵活、塌实肯干，不过三五年的工夫生意就做的风生水起。其后他又迎娶王谦远房亲戚、天德后军旅帅王七的妹妹王氏为妻。小两口日子过得和和美美，虽成亲多年未有子嗣，但孟明对王氏的情爱丝毫不减。
王谦重病之际，孟明就预感到城中将有一场变乱。他拿出一部分积蓄，买来够夫妻二人吃上一年的粮食藏在了地窖中。一个月后天德军果然大乱，粮价翻着跟头往上涨，到最后粮食竟与金银等价，即使这样也常常是有钱也买不到粮。因为孟明的远见，小两口就避免了饥饿之苦。
然而过了不久，孟明就发现藏在地窖中的那点粮食简直成了招灾惹祸的根源，官军隔三差五的就要来家中搜查。虽说地窖的入口十分隐秘，但每次官军来搜查，孟明都胆战心惊，惶惶不安。有时候孟明甚至在想，干脆把粮食交出去算了，好歹也算能保个平安。但他一看到街上饿死的尸骨，就不得不打消了这种念头。这种混乱的局势不知道几时才能结束，万一把粮食交了后，祸乱一时又不能平息，岂不是要活活把人饿死吗？
起初是孟明犹豫要不要交出粮食，现在好了即使他想交粮，人家也不收了。牙将梅圆圆接替武圭圆为督粮官后，立即改征粮为抢粮，对胆敢私藏粮食的人是抓一个，杀一个，一时间杀得满城风声鹤唳、草木皆兵。
孟明下了决心，他要趁天黑放一把火把粮食烧了，一了百了。王氏也赞同这个做法，夫妻二人东挪西借弄了一大罐火油，坐等天黑烧粮。
夜幕缓缓降临，中受降城又迎来了一个压抑难熬的夜晚。
孟明提着火油罐，王氏端着灯烛，二人悄悄地摸进厨房。厨房里的大水缸下面就是地窖的入口，每次官军来搜查时，水缸里的水都是满满的，士卒们懒得去移缸，又碍于王七的情面不好砸缸，所以一直未发现地窖的入口。
孟明舀掉半缸水，移开水缸，抽掉垫在缸底下的木板正准备下地窖。突然“咣当一声响，院门被人踹开，士卒张强、李武喷着酒气闯了进来，大呼小叫地要讨水喝。王氏心里发慌，“咣当”一声将手中的火油罐摔在了地上，火油流了一地都是。两个士卒闻到火油的辛臭气味忙提枪冲进了厨房，孟明想将地窖入口盖住已经来不及了。张强断喝：“你们拿火油做什么？”孟明陪笑道：“没什么，地窖太湿，弄点火油下去烤烤。”