187年五月初，青州北海国下密县令刘备，随青州、徐州刺史出兵，讨伐流窜于两州之间的黄巾残余势力。五月末，青州、徐州两地的黄巾军战败后，四散而逃。刘备因立功颇多，朝廷敕封其为东莱郡太守。
东莱郡下辖黄县、惤国、曲城、掖国、当利、卢乡、牟平、东牟、昌阳、长广、不其、黔陬十二县，郡治在黄县。
187年7月中旬，青州东莱郡太守刘备，随青州、冀州刺史出兵，征伐寇掠冀州清河国、青州平原郡的乌桓军。不及一个月时间，汉军便收复了清河国、平原郡两地。
不管是讨伐青徐黄巾军，还是征讨乌桓军。这两次战役的实际指挥者都是刘备。一方面是刘备的战功，一方面是刘备乃大汉中山靖王后代的原因。刘备的声名，渐渐的在青州、徐州、冀州、兖州四地传开了。
刘备就任下密县令时，左右只有关羽、张飞、简雍、田豫四人。
简雍，字宪和，幽州涿郡人，是刘备的同乡兼小。简雍其人，以口才见长，喜欢高谈阔论，又不拘小节。
田豫，字国让，幽州渔阳雍奴人。刘备拜访公孙瓒时，路过雍奴与田豫相识，二人一见如故。从黄巾民变开始，田豫便追随刘备，四处奔波。田豫此人，文武双全，勇力过人，尤其是长于军略、统军！
刘备赴任东莱郡太守后不久，北海国人孙乾，慕名来投刘备。刘备也听闻过，孙乾被大儒郑玄推荐为官的事。刘备心下大喜，出府相迎孙乾。
自孙乾来投后，治民理政方面，刘备每有不能决断的事，都会先请教孙乾。孙乾虽不是什么经天纬地之才，一州之才却也是绰绰有余；况且，孙乾最为出色的地方，便是他的口才和外交能力。
青州曾被黄巾军不止一次的劫掠过，东莱郡自然也不能幸免。刘备接手的东莱郡，确实是个烂摊子，田地荒芜，百姓缺粮；世家巧取豪夺、把持各县政务；军备废弛、军队几无可战之力！
刘备为人仁德、侠义，其治民理政的思想，还是以儒家思想为主，主要推行仁德治民。是故，东莱郡各县世家，虽是表面上服从刘备的各项政令，暗地里却是阳奉阴违。
这个时候，孙乾显示出了他出色的外交才能。孙乾为报刘备的知遇之恩，只带随从数人，亲自登门拜访东莱郡十二县的世家。孙乾凭借三寸不烂之舌，对这些世家动之以情，晓之以理，自然也少不得威胁一番。
功夫不负有心人，经过孙乾的一番努力。东莱郡的世家勉强同意，低价卖给百姓粮食