刘表说：“吾年老多病，难以理事。请贤弟助我。吾死后，贤弟可为荆州之主。”
刘备推辞说：“景升兄何出此言，量我刘备怎能当此重任？”
诸葛亮目视刘备，刘备说：“容徐思良策。”遂与诸葛亮辞别刘表回至馆驿。
诸葛亮问刘备：“景升把荆州托付给主公，为什么推辞不受？”
刘备说：“景升恩礼待我，怎忍乘其危难之际夺其荆州？”
诸葛亮摇头叹息：“真是仁慈之主啊！只是为博仁义之名而失良机，实在可惜。”
刘备心想：吾何尝不想得到荆州。只是蔡瑁几次欲害，倘若应之，蔡瑁怎肯善罢甘休，到时，不但荆州难得，仁慈名声也会尽失，徒落笑柄。
诸葛亮见刘备沉思不语，只是摇扇叹息。
正在这时，忽报公子刘琦求见。
刘备迎入，刘琦哭拜于地：“继母不能相容，侄儿性命危在旦夕，望叔父救我。”
刘备熟知，刘琦乃刘表长子，母为陈氏。刘表初以刘琦的相貌与自己甚为相像，十分宠爱。但后来刘表次子刘琮娶自己后妻蔡氏的侄女为妻，蔡氏因此爱刘琮而厌恶刘琦，常向刘表进诋毁刘琦、赞誉刘琮的言词。
刘表宠爱后妻，每每听信。
刘表妻弟蔡瑁及外甥张允同样得幸于刘表，亦与刘琮相睦。
刘表及蔡氏意欲废长立幼，而蔡瑁、张允则为其党羽。
刘琦因蔡氏的中伤而失宠，自觉性命不保，欲向刘备求计自保。
刘备说：“这是贤侄家事，为何问我？”
诸葛亮在旁摇扇微笑，刘备让刘琦向诸葛亮问计。
诸葛亮说：“这等家事，吾怎好参与？”
刘备送刘琦出来，附耳低言：“来日我叫孔明回拜贤侄，须如此如此，定有妙计相告。”
只刘备这一番言语，刘琦便上演了一段“上屋抽梯”求计的精彩故事。