却说曹操见道路难行，险要地段均有强敌扼守，便向田畴问计。
田畴说：“这条道路在夏季常常积水，浅处不能通行车马，深处又载不动船只。形成这种状况由来已久。原先的北平郡治在平岗县，从卢龙塞直通柳城。自汉光武帝建武年间以来，破败断绝近二百年了。”
曹操闻言，不禁犯起愁来，前行道路不通，后退则前功尽弃，顿有欲进不能，欲罢不忍之感。
“但还有一条隐蔽的小路可以找到。”田畴见曹操忧心忡忡，又说，“现在贼方将领大队军马正在通向无终的路上，不能前进，正在后退，松懈没有准备。如果我们率军悄悄返回，从卢龙口越过白檀险要，从空旷地段走出，路又近又好走，乘其不备去攻打，蹋顿可一战而擒。”
曹操闻听有一隐蔽小道，大喜过望，即封田畴为靖北将军，作为向导，为前驱；张辽为先锋，紧随其后；亲自引军押后，率军返回，并在水边路旁竖起木牌，上书“现在正是暑热夏季，道路不通，姑且等到秋冬两季再进军。”表面是通令全军的路标，其实是在麻痹敌人。
敌军骑兵侦探看到木牌，报知统领，乌桓人信以为真，真的以为曹军畏难撤退，不做准备。
曹操命令田畴带领他的部下作向导，凿山填谷，攀越徐无山，行进五百余里，经过白檀、平冈，在平冈转而东向，穿越鲜卑的牧地，又穿过鲜卑部落的王庭，向东直指柳城。
距离柳城二百余里时，乌桓人才知道。
袁尚、袁熙与蹋顿以及辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等率领数万名骑兵迎击曹军。
八月，曹操登上白狼山，突然与乌桓军相遇。
两军在白狼山遭遇。这是场遭遇战，其实也是场决战。
如果曹操战败，那么全部曹军势必全军覆没于辽西，因为他们没有退路。如果乌桓战败，那么他们的柳城势必失守。
当时乌桓的优势是以逸待劳，兵马“盛众”，但他们面对曹军的到来却措手不及，而且和其他游牧民族一样，单兵能力强，但整体作战弱。
曹操的优势是出其不意，手下都是勇冠三军的猛将和精锐骑兵（包括一些“虎豹骑”），不过因经过十几天的山路和急行军，体力已经大打折扣，更何况曹军的重装主力步兵还在后面，难以及时赶到。
面对多于自己的乌桓军，很多曹军将士感到恐惧和发怵，希望等待后续部队。
正当曹军“左右皆惧”，众人请求缓战时，张辽力劝曹操要