袁谭虽然觉得有道理，却不听劝，反依郭图之言，派遣现任平原令的辛评之弟辛毗持书去向曹操求救。
且说曹操按照“外急则相救，外缓则相争”的行为规则，声称南取荆州，放缓北征，等待内变而后图。
曹操俨然是假戏真做，却惊动了荆州刘表。
刘表闻知曹操兵至西平（今河南驻马店西平），即派遣刘备为前部，引军抵御。
曹操正欲交锋，人报辛毗持书前来求救。
曹操迎入寨中，问明来意。
辛毗呈上书信，陈述袁谭求救之意。
曹操看了求救书信，留辛毗于寨中，聚众商议。
有人认为，袁谭被袁尚攻击甚急，不得已而求救，不可准信。
也有人认为，既然兵至西平征战刘表，岂能舍荆州而取冀州。
荀攸则认为，刘表坐保江汉一带，不敢展足扩张，可知其并无并吞四方之志。袁氏据四州之地，拥兵数十万众，若二子和睦，共守父业，与其争锋，成败未可知也。今兄弟不睦，相互攻伐，袁谭势穷来投。当提兵先除袁尚，再观其变，兼灭袁谭，河北可定。
曹操撤兵向南，本来就是等待内变之机，今见袁氏兄弟相互征战，怎可失去机会，遂设宴招待辛毗。
曹操也听说辛毗巧舌如簧，能言善辩，席间故意问辛毗：“袁谭投降是真是诈？攻取冀州，真的能胜袁尚吗？”
辛毗笑说：“明公此问多此一举。不论袁谭投降是真是假，就今形势而论，即可知之。袁氏连年征战，屡遭惨败，兵革疲于外，谋臣诛于内；兄弟相戮，分崩离析；加之饥馑并臻，天灾人困，不论智愚，皆知必然土崩瓦解，此乃天灭袁氏之时。今明公提兵攻打邺城，袁尚若不回兵救援，就会失去巢穴；若回兵救援，袁谭则会乘机袭击其后。以明公之威，击疲惫之众，犹如秋风扫落叶，易如反掌。若明公失去大好机会去取荆州，可谓是舍易取难。荆州乃丰乐之地，国和民顺，暂且不易撼动。明公统一天下最大隐患，莫过于河北。河北平，则天下定，霸业成，望明公详察。”
辛毗此论正中曹操心怀，曹操拍着辛毗的肩膀说：“与辛佐治相见恨晚。”即日回兵复取冀州。
刘备恐曹操回兵藏有阴谋，不往追袭，引兵自回荆州向刘表复命。
袁尚闻报曹操率军渡河北上，急忙引军回守邺城，命吕旷、吕翔断后防袁谭追袭。
袁谭见袁尚撤军，乃起平原军马随后追击，被吕旷、吕翔拦截。