建安四年（一九九年）春，易京一战，袁绍彻底消灭了公孙瓒部队，占据冀、青、幽、并四州，拥有几十万军队，控制了黄河以北广大区域，实力日益强大，便企图南下进攻许都，称帝自立。
这时，袁绍忽然接到久无往来从弟袁术的一封书信。
信中说：“汉朝天下早已丢掉，天子受人控制，政出私门，豪强角逐，国土分裂，和周朝末年七国纷争的时代没有两样，结果是强者兼并天下。袁家受命于天，理应当皇帝，符命、祥瑞都显示得一清二楚。今日兄拥有四州之地，民户百万，论实力无人可比，论德行无人可及。即使曹操有心扶衰拯弱，怎么能够接续已经灭绝了的天命呢？”
袁术在淮南称帝，只过了两年半时间，便搞得资实空虚、内外交困、众叛亲离，在走投无路之际，“慷慨”地表示愿把帝号让给袁绍。
袁绍见信虽然不敢声张，心里却是求之不得，便指使主簿耿苞为自己当皇帝寻找根据。
耿苞私下对他说：“赤德已经衰败，袁氏是黄帝后裔，应该顺天意、从人心。”
这几句话的意思是，按“五德相生”的“理论”，汉朝是所谓火德（即赤德），火德要由土德代替；黄帝就是土德，而袁家为黄帝的后代，所以袁氏取代汉朝是“天意”。
袁绍向郡府僚属公开了耿苞言论，僚属们都认为耿苞妖言惑众，混淆视听，应当杀头。
袁绍知道时机还不成熟，唯恐露出马脚，不得已令人杀了耿苞，待机南征。
却说满宠受曹操派遣往冀州探听袁绍动静，探得袁绍攻破易京，获取幽州，急回许都复命。
正值曹操宴请刘备，满宠具说详情后说：“袁绍灭了公孙瓒，声势甚盛。袁术欲将帝号归献袁绍，若二人联合携手，急切难以收复，望丞相早作图谋。”
刘备在旁闻听公孙瓒已死，追念同师之情及昔日推荐自己之恩，不胜伤感，又不知赵云下落，极不放心，更使他担心的是杨琦被逼自杀，与董承密谋迟早会泄露，不如趁此时脱身，遂起身对曹操说：“伯宁所言不差。袁术若投袁绍，必然路经徐州。玄德愿领一军半路截杀，袁术可擒。”
“来日奏明天子，即时起兵。”曹操笑着说。
次日，刘备随曹操见献帝，献帝准奏。
曹操令刘备总督五万人马，又差朱灵、路昭二将同行。
刘备明知是曹操让二人监视自己，也不敢说破，辞别献帝，献帝含泪送出殿外。
刘备回到住