却说袁术早有称帝之心，看了孙策来书，十分恼火：“孙策小儿借我兵马起事，今尽得江东地面，却不思报恩，反要讨还玉玺，实在无礼。”一边回书推托，不还玉玺；一边聚集众将商议，欲出兵征讨孙策。
袁术帐下长史杨弘，素与孙策相善，急忙阻止说：“孙策据长江之险，兵精粮广，未可图也。今当先伐刘备，以报前日无故相攻之恨，然后图取孙策未迟。”
袁术问：“当以何策图之？”
杨弘回答说：“刘备军屯小沛，虽然易取，奈吕布虎踞徐州，若其出兵帮助刘备，恐难图之。我有一计，可使吕布不助刘备。”
“计将安出？”袁术又问。
杨弘说：“前次许给吕布金帛粮马，至今未与。恐其助备，今当令人送与粮食，以结其心，使其按兵不动，则刘备可擒。先擒刘备，后图吕布，徐州可得也。”
袁术闻计大喜，即以杨弘之计，具粟二十万斛，令韩胤带密书前往徐州见吕布。
密书称：上次攻打徐州许诺一应军资，折二十万斛粟奉上，望攻打刘备时按兵不动。
吕布应允，重待韩胤。
韩胤回告袁术，袁术遂即派遣纪灵为大将，雷薄、陈兰为副将统兵数万进攻小沛。
刘备闻报大惊，聚众商议。
张飞直呼迎战：“兵来将挡，水来土掩。吕布虽勇，怎抵我桃园兄弟？”
孙乾说：“县中只有五千兵马，粮寡兵微，怎敌数万重兵。此乃袁术‘假道伐虢’之计，可以此说服吕布出兵来救。”
刘备依孙乾之言，派遣一名能言善辩之士，致书向吕布求救，并言明此乃袁术“假道伐虢”之计，请求吕布救援。
吕布看了刘备书信，自思：上次袁术许诺军资使我夹攻刘备，却失信不给。此次送粮，叫我不救刘备。今玄德来求我救援，想那玄德屯居小沛，未必就能成为我的祸患。而袁术施“假道伐虢”之计，若得了小沛，再北连泰山诸将图我，岂不危矣!
权衡再三，吕布决定救援刘备，这才上演了吕布“辕门射戟”一幕，为袁术、刘备两家讲和。
纪灵回淮南见袁术，具说吕布辕门射戟讲和，所送粮食权作上次所欠补偿之事。
袁术看了回书，不禁大怒，即欲自提重兵，亲征刘备，兼讨吕布。
纪灵急忙劝阻，并献“疏不间亲”之计，让袁术儿子与吕布女儿结亲，两家结好，再叫吕布攻杀刘备。
袁术依计派遣韩胤为媒，