料，溶解盐分形成卤水。然后再将卤水置于大锅中，用柴火加热蒸发水分，取得盐粒。这种方法称为淋卤煎盐。为了提高盐分浓度，往往还要将制盐原料放在烈日下暴晒。
盐湖苦力不仅每天要顶着烈日采卤、晒卤和用柴火熬制盐巴，为了防止苦力们逃跑或者拒绝做工，盐湖管事还每天给他们戴上沉重的脚镣，不给他们吃饱，并且修建了防御工事，派了监工把守各个通道出口。盐湖的另一边虽然无人把守，但却隔了条黄河，没有船便不能渡河。
王子昭他们初来乍到，为了让他们屈服，盐田管事把他们统统暴晒在烈日下，把他们大半截身子都埋在盐湖里，只露出脖子以上的地方，然后不给吃喝（盐湖盐分较高，一般人沉不下去，类似西方的死海，也是盐湖的一道奇观）。一般人如果持续呆在这种环境下，虽然短时间内不会被淹死，但时间久了由于体内外的液体浓度不一样，便会慢慢脱水而死。为了活下去，王子昭他们只得忍辱偷生，答应老实待在盐湖，成为了盐湖苦力。为了防止他们一起闹事，管事还把王子昭他们分成了几伙，混杂在其他苦力中，轮流采卤、晒卤和熬制盐巴。
王子昭和云舒（云龙送给王子昭的亲随）、孙旺、钱铭、周琎等五人被安排与吕方国的三位囚犯田喜等人一起做事和休息。吕方国的三位囚犯，其实只不过是因为家贫无力还债，就被关押到了县衙大牢，而盐湖又缺少精壮劳动力，所以被黑心的狱卒窜通人贩卖到了独孤飞扬的盐湖。刚开始，由于语言不通，王子昭和他们基本不怎么说话，久了，彼此也能听懂一些简单的语言，进行一些日常沟通了。
盐湖管事看王子昭等人既年轻又身材健壮，所以，分食物的时候还常常刻意克扣分量，经常只给窝窝头，连蒸饼（一般会放些干枣、胡桃瓤进饼心里，然后用火蒸煮，蒸到外面炸裂开了就可以食用了）都很少给，更别说有什么瓜果菜蔬、米食麦饭了。但轮到做事的时候，却又派他们在烈日下干活，可怜王子昭，从来十指不沾阳春水，如今却只能肩挑手扛做些粗笨的杂活，于是形容日渐枯槁，完全失去了往日的光泽，从外形上看，除了那双干净透澈的眼睛，基本和贱民没有什么两样。幸好还有云舒等人照顾，吕方国的囚犯也都老实巴交，不计较活多多少，王子昭总算没有当场毙命在盐湖。
盐湖苦力住的地方更加破败不堪，窗户纸都是透风的，晚上蚊虫便潜进来，嗡嗡闹个不停。为了节省开支，往往几十名苦力被挤在一个大房间里，里面只有一个大炕，睡觉的时候大家都是横七竖八倒头