韩四玉出生在京西一个小山村，家中姊妹四个，她排行老四，初中毕业时父亲不让她继续上学，逼着她外出打工，她坚决不从，宁死也要上学，为了打消她上学的念头，父亲断了她的学费和生活费，她就靠打零工捡破烂给自己攒足了一切上学的费用，硬是把高一撑了过来。父亲见无法拉她回头心肠软了下来，跟她说只供你读到高中毕业，韩四玉说考不上大学我认命，就好好出去打工。功夫不负有心人，韩四玉高中毕业考进了京中师范学院，成为村里第一个大学生。
韩四玉拿着大学录取通知书向父亲示威：“我要听你的话，怎么能上大学？”父亲因为女儿考上大学家里没钱已经烦得要命，看到她耀武扬威的样子，恨不得抢过录取通知书撕了，狠狠地瞪着她，说：“别说上大学，就是上天也是个陪钱货。”
韩四玉是被骂着长大的，根本不惧父亲的这一套，说：“钱钱钱，钱是你命，我以后赚了大钱，你别跟我要。”父亲冷笑道：“赚大钱？什么时候等你赚了大钱再说！你就看看镇上的那些老师，都快要饭去了，还赚大钱？”
韩四玉不想跟父亲争吵纠缠，拿一本书坐在门口看了起来。父亲一把夺过书，说：“已经考上大学了，还看什么书？到后山打猪草去。”韩四玉冲着父亲大喊：“把书还给我。”见父亲没有还书的意思，又补充一句：“还给我就去。”父亲把书扔在地上，“呸”了一声转脸走了。韩四玉捡起书，掸掸上面的灰尘，拿着背篓上山了。打了一背篓的猪草也不回家，找了一个树荫继续看书，一直等到天乌黑才回家。
终于盼到了开学，韩四玉把被褥打了一个背包，席子绑在背包上，所有的衣服揣进一个网兜里，准备去上大学。父亲拿出一迭钱递给她，说：“借了十几家好不容易才凑齐这两百块钱，给你上学用吧。”韩四玉接过钱，忍住没有让眼泪流出来，对父母鞠了一躬，转脸就走了。她一路走一路想，不混出个样子绝不回来。
韩四玉走了十几公里的土路到了县里，找到汽车站买了去省城京中的汽车票，汽车在崎岖的路上颠了十几个小时，半夜才到京中。省城的夜晚除了多了些明亮和嘈杂，跟家乡并无两样。韩四玉在车站外问了一个马自达师傅，到京中师范学院要多少钱。师傅说两块钱。韩四玉想，乖乖，两块钱，够我几天伙食费的了，即使现在到了学校，也不知道能不能有地方睡觉。她折回车站大厅，在椅子上蜷宿了半夜。迷迷糊糊中，大厅里声音渐渐大了起来，韩四玉揉揉眼睛，找到水龙头洗了脸，背上行李出了车站，在