这个新年，礼部贡举的锁院，比往年都早许多，提前到了正月初三。
本年知贡举的考官蔡京，以及同知贡举的各部侍郎、台谏官员，加上监试、编排试卷官、封弥官、誊录官、巡铺官等与科考有关的中官小吏，都由天子钦定的内侍集结清点，衣冠庄重，骑马乘车，来到贡院外，焚香拜过孔圣人，才进入设在太学的贡院内。
贡院自此关闭上封，由内侍率领禁军围守。里头各级官员拟定试题、安排座次、商议考务等，外界皆不得知。
这是宋代贡举有别于唐代科举之处。
唐代科举，考卷显露考生姓名，考生赴试前甚至可以携带自己的诗词文赋四处拜会达官显贵进行“投卷”，以增加自己的知名度。宋代则不仅规定考卷要由书手另行誊抄，卷子也要糊名，几位主考官更是锁院前才定下、入院后才集体出题，都是为了尽量避免考官录取相熟的考生，或者考官泄题给考生。
锁院到了早春二月，白日的风中渗出一星半点暖意之际，院试终于开考了。
紫殿焚香暖吹轻，广庭清晓席群英。无哗战士衔枚勇，下笔春蚕食叶声。
一日光阴匆匆而过，宋代科考不许秉烛答题，故而到了酉时，最后几名考生也前后相继地步出科场。
“王荆公（指王安石）当年进言官家，废诗赋，改由经义策论取士，真乃社稷之臣。文章应关乎经义礼教，而非童子偏夸作赋工，方能经邦济世。”
“兄台所言有理。如那苏学士一般，固然能妙笔生花，写出的诗词有文采、重妙悟、尚理趣，但若以此标准为朝廷遴选贤才，只怕选出的都是一群青春做赋、皓首穷经的书呆子吧。”
“嗬，你这话我可不敢苟同。君不见，王临川（还是指王安石）以改制之名，行鼓吹自己的新学之实，独尊自己编纂的《三经新义》为显学，这不是一言堂，又是什么？”
“余也附议足下这个说法。诗赋增修养，策论考实战，但专以经义取士算什么？听说王临川到了晚年?对自己当年之举以颇有悔意。”
“呵呵?那照你这么说，如今绍述新政的取士是大谬特谬咯？”
“哎?你尚未名列金榜、就扣得好大一顶帽子呐。吾等皆为读书人?修身齐家治国平天下，若不能畅所欲言?请问万马齐喑如何治国平天下？”
暮色四合中，寒气袭人?考生们却尚难从奋笔疾书的亢奋中平静下来?依然聚在太学外院，就算肚子已经饿得咕咕叫，还在热火朝天地挥斥方遒。