一个渔夫收网的时候，捕到了一条奇怪的金色大鲤鱼，那条鲤鱼像个被人欺负的姑娘般呜咽着，渔夫没多想，把它带到了市场上去卖，以不错的价钱买给了一个仆人。
那仆人是在当地赫赫有名的姚善人家里当差，他把鲤鱼带回府里交给了厨娘，厨娘便准备动手杀鱼。
不料，厨娘刚把鱼放上砧板，那鱼突然剧烈的上下跳动起来，还伴随着一阵哭泣声。
厨娘吓了一跳，拿起刀板重重拍了一下鱼的头，那鱼不跳了，眼睛却流出了眼泪，泪水忽而变成了血液。
厨娘不敢再下手了，跑去问管家，管家一听这怪事觉得很蹊跷，便跑去问府里的夫人。
少夫人没有主意，而老夫人很迷信，觉得这条鱼许是什么仙子化身的，命下人赶紧把鱼给放了，下人便照办了。
多年以后，老夫人和姚善人相继去世了，姚家三代单传，只剩下一个男丁，即姚善人的儿子姚甫。
失去了姚善人这个顶梁柱，姚家渐渐家道中落，只好遣散了家丁奴仆，沦为普通的平民。
为维持生计，姚夫人开了一间小店，抛头露脸去给人刺绣衣裳。姚甫则一心一意读圣贤书，盼望有朝一日能入职为官，光宗耀祖。
一日，姚夫人正在店里忙活，突然间跑进来了个脏兮兮的姑娘，说是被人骗婚而逃跑出来至此，求姚夫人收留她。
姚夫人见她十分可怜，便答应暂且收留她几日。
那姑娘洗干净了脸，换了一身衣服后，一看，长得实在是标致。
姑娘在店里住了下来，每天帮着姚夫人缝缝补补，手巧得很，做工非常精致，又十分主动干家务活，连连受到姚夫人的称赞。
话说，姚甫听母亲说收留了一个逃婚的女子，心里觉得甚是不妥，欲跟母亲谈谈，把那姑娘给送回去。
一到店里，姚甫刚想跟母亲说起，可见到了母亲口中称赞的姑娘，令他大吃一惊，世上竟有如此美人！
话到了嘴里，他却说不出来了，只是痴痴的看着那姑娘。
姚夫人问他何事，他回过神来，话锋一转，说起了他今年去王城入职赶的事情，日子不远了。
姚夫人握着住儿子的手，感叹了几句，又叫他安心去入职。
姑娘也叫他莫担心，她会照顾姚夫人的。姚甫道谢，心里暗自高兴。
不料，姚夫人忽然生起重病来，一连五天过去了，还是卧床不起。
姚甫着急坏了，他过两天就得动身