元气是人体最根本、最重要的气，是人体生命活动的原动力。
元气、原气、真气，三者的内涵是同一的，都是指先天之气。
元气主要由肾藏的先天之精所化生，通过三焦而流行于全身。
它的生成来源是肾中所藏的先天之精，先天之精化生的元气生于命门，肾中先天之精禀受于父母的生殖之精，胚胎时期即已存在，出生之后，必须得到脾胃化生的水谷之精的滋养补充，方能化生充足的元气。
因此，元气充盛与否，不仅与来源于父母的先天之精有关，而且与脾胃运化功能、饮食营养及化生的后天之精是否充盛有关。
若因先天之精不足而导致元气虚弱者，也可以通过后天的培育补充而使元气充实。
故有“故人之自生至老，凡先天之有不足者，但得后天培养之力，则补天之功，亦可居其强半，此脾胃之气所关于人生者不小”之说。
元气是通过三焦而流行于全身的，正所谓“三焦者，原气之别使也，主通行三气，经历于五脏六腑。”
元气发于肾，以三焦为通路，循行全身，内而五脏六腑，外而肌肤腠理，无处不到，发挥其生理功能，成为人体最根本、最重要的气。
元气的生理功能主要有两个方面，一是推动和调节人体的生长发育和生殖机能，二是推动和调控各脏腑、经络、形体、官窍的生理活动。
元气推动人体生长发育和生殖机能的生理作用，与肾气的功能类同。
由于肾精的主体成分是先天之精，肾精所化生的肾气也主要是先天之气，因而元气与肾气的构成成分大致是相同的，所发挥的功能也基本类似。
元气的盛衰变化体现于机体生、长、壮、老、已的自然规律。
人从幼年开始，肾精以先天之精为基础，得到后天之精的补充而渐渐充盛，化生元气，促进生长发育。
经过一段时期，从婴幼儿成长到青壮年，此时由于肾精充盛到一定程度，化生充足的元气，使机体发育，形体壮实，筋骨强健，同时具备了生殖能力。
待到老年，由于生理和病理性消耗，肾精渐衰，化生元气渐渐减少，形体出现衰老之象，生殖机能也随之衰退，直至元气衰亡，生命终止。
因此，元气不足则易于出现生长发育迟缓、生殖机能低下及未老先衰的病理改变。
元气通过三焦，布散全身，全面地促进和调控全身各脏腑经络形体官窍的生理活动。
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