马严纲部回冀州之后即一路北上，策应北方公孙瓒的攻势，本来颜良防守南线，由于贪功心切，去追杀黄巾军了，严纲部一直杀到了南皮城南百里的时候，都没有见到袁绍军的任何动向，开始的时候还担心这是袁绍的伏兵之策，后来发现是真的没人，这才放了心。
袁绍和公孙瓒军在北方打的火热，惊闻严纲率部已经抵近南皮，只得回军防守，这段时间渤海郡的多个县城都被公孙瓒攻破，袁绍的战争物资只有南皮一地了，若是失了南皮，袁绍就成了无根浮萍了，所以保住南皮是袁绍唯一的选择，他还在纳闷为什么颜良没有任何消息，难道被杀败了？
战场形势瞬息万变，容不得一点疏漏，颜良自作主张，偷鸡不成蚀把米，不但没有消灭黄巾军，反倒折损了千余人马，而南皮的南大门完全成了无防御状态，袁绍只得冒险撤兵。
公孙瓒发觉了袁绍军南撤的迹象，于是整军出击，袁绍担心南皮有失，只顾行军，只留了少量殿后部队牵制公孙瓒，公孙瓒不做无谓的追击，而是突然改变行军路线，以突发之势猛攻界桥。
袁绍没想到公孙瓒来这一招，防守界桥的淳于琼很快就被杀退，公孙瓒在付出了伤亡三千余人的代价后进驻了界桥，袁绍的势力范围南移了近百里，淳于琼构筑壁垒，堪堪抵住了公孙瓒的攻势。
严纲一路未遇敌军，以为袁绍被公孙瓒缠住，于是轻敌冒进，在南皮城南三十里处中了麴义的埋伏，险被生擒，幸得田楷及时赶到，才救了严纲，收拢兵马南下进驻东光县。
且说颜良部两次进攻都被箭矢射退，知道徒劳无功，只得领军后撤，撤到东光县的时候，正遇到公孙范与黄巾军张宁部浴血奋战。
公孙范分不出张宁部与袁绍军的区别，但颜良一眼就看出来了，他见张宁部与公孙范厮杀，正想得渔翁之利，却见东北方向上烟尘滚滚，乍一看还以为是袁绍派来的援军，颜良大喜，待得看清了旗号，才意识到不妙。
严纲和田楷率军南撤，撤回东光县，见公孙范正在厮杀，以为在此处与袁绍的兵马打起来了，于是挥军过来帮忙。
张宁本就苦苦支撑，见又来了诸多援军，心知不妙，转眼看到颜良的旗号，于是令周围亲兵齐声喊道：“颜将军快来帮忙，我们撑不住了！”
颜良听得莫名其妙，公孙家的三支兵马却听得清楚，敢情对战的真是袁绍的兵马，公孙范对付张宁问题不大，于是严纲和田楷挥军来攻颜良，颜良明白了张宁的诡计，但此时不可能去与公孙家的兵马分晓，于