大院去。
“顶”是沟里人的一种活命方法，意思跟抵押差不多。他家欠了青石岭水家大院一斗青稞，没法还，只能先把他顶进去，干些力所能及的活，有一日有钱了，爹再把他赎回来。遗憾的是，那次没顶成，水二爷先是像草滩上交易牲口一样，重重拍了一下他的肩膀，拍得他单薄的身子差点倒下去。尔后，水二爷使足了劲，冷不防地冲他瘦得跟树桩一样的小屁股美美踹了一脚，他就给跌倒了，一个狗吃屎趴下。爹很后悔，怪上路时没给他多吃上几个窝头，或者多喝上两碗糊糊，那样他就不会轻易让水二爷踢趴下。可爹并没有怨他，像扶起地里的一根秧苗一样扶起他，目光不安地盯住一脸气势的水二爷，问：“二爷，成不？”水二爷收回自己牦牛一样的目光，很扫兴地呵斥了一声：“领走！”然后，又虎视眈眈地踹别人家的孩子去了。
七岁时的记忆就那样搁在心里，就跟沟里的苦焦藤一样，牢牢地把拾粮的心给绊住了，绊得他有些难受，也有几分不服输。现在他长大了，成人了，再也不怕水二爷一脚把他踹趴下。但，对将要走进的水家大院，心里还是怵得很。
来之前爹一直给他鼓气：“甭怕，娃，啥也甭怕，人活在世上，没啥怕的。你越怕，这日子就越压你，爹死都经过几回了，还怕个活？眼一闭，心一横，咬住牙你就往前活，他们能活过去，凭啥我的娃活不过去？”爹说话的时候，眼里的火苗儿一扑一扑，好像儿子只要进了水家大院，只要当了长工，他家的日子，就再也不用愁了。
拾粮不敢让爹眼里的火苗儿灭掉，更不敢让爹心里的火苗儿灭掉，十五岁的他已深深懂得日子的艰难，他说：“爹，我不怕，我真的不怕，我记住爹的话，死活都得横下一条心。”
来路似乎满意，尤其拾粮说出“死活都得横下一条心”这句话，来路的满意就显显地挂在脸上了。不过，过了一会儿，来路还是叹了口气：“娃，你怕哩，你还是怕哩，我看见你双腿打战哩。他水老二不是老虎，外人都说他是老虎，你爹我不信，你也甭信，就算是老虎，你也豁出来让他吃。”来路说到这儿，眼里突然喷出一道子光，很邪乎，他猛地从地上站起，压磁了声音冲拾粮说：“让老虎吃了总比让野狗叼了金贵！”
拾粮点头，爹这句话把啥都说透了，宁可让老虎吃，也不能让野狗叼！这么一想，他的双腿就不战了，真的不战了，硬硬实实，就把他支撑在地上。
来路很欣慰，自己的儿子像个男人了，顶天立地的男人。于是欣然点头，让他到水家大