诸侯联军又几番攻打虎牢关不下，粮草不济，诸侯军又各自为战，士气涣散。
曹操说道：“董贼焚烧宫室，劫迁天子，海内震动；此天亡之时也，一战而天下定矣。诸公何疑而不进？”
袁绍叹道：“诸侯军皆疲困，进恐无益。”诸侯都附和道：“正是，不可轻动。”
曹操大怒道：“竖子不足与谋！”
曹操见诸军都畏敌逗留不进，就领夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、李典、乐进等将率万余人和鲍信、鲍韬以及张邈部将卫兹等部大约三万人进兵，准备进据成皋。
曹操率军行至荥阳，枪兵校尉李典说道：“主公，此地草木茂盛。恐有伏兵啊！”
曹操从袁绍大营出来，正在气头上，根本听不进去李典的话。曹操率大军走到一处山坡前，士兵皆已疲惫，正准备埋锅造饭。突然四周喊杀声四起，只见山头上站着一员大将，身披锁子甲手拿宝刀，看着曹操大笑道：“某乃徐荣，来将何人？竟敢独自率疲惫之军前来。”
曹操见有埋伏，慌忙策马夺路奔逃，不料正遇徐荣率军前来，曹操转身便走。徐荣搭弓上箭，射中操肩膊。
曹操麾下军士本就疲惫，见曹操带箭逃命，军心大乱。夏侯惇等将慌忙稳住躁乱的士卒，与徐荣军交战，徐荣所率军皆西凉精锐，兵器护甲和兵员素质都比曹操军要好，顿时杀得曹操军难以招架。
曹操纵马越过山坡，两个西凉军士伏于草中，见曹操马来，两枪齐刺出，曹操的战马中枪而倒。曹操翻身落马，被这两个西凉悍卒擒住。
只见一将骑马飞快冲来，挥刀砍死两个步军，下马救起曹操。曹操一看，原来是他的从弟曹洪。曹操叹道：“吾死于此地矣，贤弟可速去！”
曹洪说道：“主公快上马！洪愿步行。”
曹操问道：“贼兵赶上，汝将奈何？”
曹洪拜道：“请主公快快上马，天下可无洪，不可无公。”
曹操叹道：“吾若再生，汝之力也。”
曹洪将曹操扶上马，曹洪脱去衣甲，持刀跟着曹操的马而走。他们走了十里路，只见前面一条大河，阻住去路，后面徐荣军喊声渐近。
曹操仰天长叹道：“吾命已至此，不得复活矣！”
曹洪急忙扶曹操下马，脱去战袍铠甲，背着操渡河。他们还没过到对岸，徐荣军追兵已到，隔着河朝他们放箭。曹操连忙和曹洪深吸一口气潜入水中游到了岸边。
等到天快黑时，曹操