接替海棠的是一个年龄和资历都较长的婢女，可是在照顾姜珺时，明显不似海棠那般尽心。
有时姜静姝偶与姜珺闲聊，总是听自家大姐唉声叹气，怀念有海棠在的日子。姜静姝眼见着她身边没了贴心的人，身体一日差过一日。
可姜静姝能做的，也只有安慰她，以及暗中帮衬着海棠一些，不至于她受尽屈辱。
日子一天天过去。这天，又值休沐日，安国侯府接到诏书——一年一度的花常宫宴来临了。
花常宫宴，定于大暑之日。古语有云：大者，乃炎热之极也。
大暑为一年最炎热之时，既如此，不如饮酒作对，好好寻欢作乐一番。之所以令名花常，喻义四季更替，花期常在，寄托以人们美好的愿景。
而名中既带有“花”，必然是和女子挂上钩的。
每逢花常宫宴，皇帝便会宴请京中王公贵族的女眷入宫，共饮花露、共品甜食。
这，是京中女眷的一场狂欢。不过，能够得到宴请的人少之又少，每年都固定出席者，更是绝无仅有，而安国侯府，基本已是常客。
虽说女客是中心，并不代表男子不可参加。花常宫宴有一个不成文的规定：男性入宴者，须生得明眸皓齿，面如冠玉。一言以蔽之：英俊潇洒、气度不凡。
那么，入宴男性的层次便已一目了然。
明日便是大暑，眼下，安国侯府各房开始了紧张的准备。往年这时，大家都会将之前定做的新衣裳拿出，好生打扮一番，欲在宫宴之中出类拔萃，成为众星捧月的一方。
翌日一早。
宫墙之外，车水马龙，姜静姝下了马车，一眼望去，看见不少熟人，便一一打了招呼，和姜珺站在了一起。
安国侯府有马车三辆，小姐一辆，公子一辆，正房偏房一辆。
若说从前，海棠也会一起，可之前不巧发生了那等事，出于多重考虑，今年姜静姝没有再带上她。
每年宫宴会为每位入宫的女眷准备休息的场所，通常是三人一间。姜静姝同杜若向来交好。今年亦是，在女眷们去向各自房间之时，杜若悄悄约上了姜静姝，告别了母亲和大姐后，二人偷偷跑去后花园畅聊了一番。
欢乐的时光总是过得飞快，眼见时候不早，姜静姝和杜若暂时分了手，独自一人朝休憩屋走去。
安国侯府女眷的房间，在一处幽静之地，小桥流水，假山相傍。路过一扇门前，听到里边有断断续续的说话声传出，听清内容后，