这皇觉寺是是朱元璋早年出家礼佛的寺庙，在凤阳当数皇觉寺（后更名为龙兴寺），而它与整个朱明王朝有着渊源关系，被称为圣庙。做为太祖皇帝的出家地，在他登基为皇帝之后，由原先一个破烂没有门的小寺庙一夜之间而名扬天下，地位尊贵，无比的显赫。也因为有大明开国皇帝出家礼佛的经历，明洪武十六年自凤阳县西南十余里的甘郢移至今址重建，赐名“大龙兴寺”，太祖亲撰《龙兴寺碑》文，设僧录官住持，颁赐龙兴寺印。据《大明洪武实录》记载：“（龙兴寺）佛殿、法堂、僧舍之属凡三百八十一间。”主要建筑有天王殿、大雄宝殿、禅堂、伽蓝殿、祖师殿和御碑亭等，还在皇陵和龙兴寺之左右中了几十万棵松柏和知槐。从元代至正十二年开始毁于兵火，当今太祖幼年时在皇觉寺当和尚，其寺址就位于凤阳南十余里处。太祖当上皇帝之后，想把皇觉寺恢复兴建，但旧寺附近已建皇陵，不宜拓展，便于洪武十六年在“第一山”前兴建龙兴寺，寺初建之时，规模宏大，向有“僧童骑马关山门”之说，寺由中都名匠营建，雕刻精细，规制宏传，等级甚高，是中都城的重要建筑之一。寺宇楼阁规模极为宏丽壮观。当时有人描写这里是“梵刹西连万岁山”，“梵王宫殿屹浮寰”。寺内原藏有太祖画像、铁像及铜佛、铜镬、铭文铁罄，并有御书亭一座，亭内有太祖“第一山”手书的石碑。皇觉寺对天下寺院影响最大的是天王殿中四大王塑像的坐姿。据传，本来各地寺院天王殿的四大天王都是“顶天立地”站着。而龙兴寺的四大天王“首先”坐下来，从此，天下各地新建寺院的四大天王也纷纷坐下来。至于四大天王为何采取坐姿，这其中还有一段很有意思的民间传说。据说，太祖幼时生一怪病，昼夜啼哭不止。他的父母无钱求医，只好求佛，情愿皈依佛门。以后孩子的病居然好了。所以朱元璋十岁时，便入皇觉寺当了和尚。他从最低等的勤杂活做起，每天挑水打柴扫佛堂。在扫天王殿时，由于四大天王顶天立地站着，腿像柱子，扫地不便当。他就一边扫，一边喊：“脚抬起来！”果然是“君口玉言”，四大天王居然把脚跷起来了，说着便坐了下来。而后，天下新建寺院便纷纷效仿，四大天王也由立而坐了。
当然这只是一种传说，大伙儿也把它当作传说。可这皇觉寺可是太祖的龙兴之地，旁边还连着皇陵以及行宫。若打下凤阳城而不去龙兴寺，势必会引起骚乱，如若真真去了龙兴寺，那是必须有牵连着皇陵和行宫的问题。正所谓牵一发而动全身，如若去了一个地方，其余的两个地方也必须会被牵扯进来。真