杜蘅长到了十五岁，琴棋书画，厨艺女红，无一不精。
不是继母有意栽培，也不是她多么好学，而是这些东西，学起来根本不费力气。
大弟弟每日苦读，翻来倒去的背着四书五经，她只是听他读了两遍，就已倒背如流。然后毫不留情地在他卡壳的时候，朗声接着背下去，然后轻描淡写地说：“原来，我们果真不是一个母亲生的。”
直打击得少年羞愤欲死。
最小的妹妹七岁，长得玉雪可爱，大概当年太小，完全不记得被大姐丢下过池塘，总爱往她跟前凑，阮氏再如何警告都是无用。
这天，她又抱着一盒肉脯，避开丫鬟婆子，偷偷跑来。“你快些吃，大姐姐，这是萱儿和母亲亲手做的！等你出嫁了，就很难吃到家里的肉脯了。下个月，母亲还要做果脯，你和我们一起做啊！”
杜蘅眯着眼睛看着气喘吁吁的杜萱。
萱，又名忘忧草，萱草为母亲花。给妹妹取这个名字，足见父亲对严氏情深，她忽觉得胸口堵胀，几乎又要伸手去推搡杜萱。
“谁说我要出嫁？”
“父亲和母亲都在说啊！”杜萱歪着脑袋，“大姐，母亲说要给你相看呢！”
杜蘅深呼吸两次，才平稳声音，“你放下吧！”
“哎！”杜萱欢快地应声，“你要多吃哦！”然后一蹦一跳地跑开了。
杜蘅手里捏着肉脯，并没有吃，她觉得阮氏一定在里面下了毒。
想到十月就要及笄，然后就要议亲，她心里烦闷不已，阮氏肯定不会给她相看如意的人家，说不定就是那鳏夫瘸子之类。
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八月十八，杜家举家去钱塘江看大潮。
往年也去过两次，杜蘅都以身体不适为由，拒绝与他们一同外出。
乳母和丫鬟们都很懊恼，难得出门一次的机会，就这样放弃，实在可惜。
今年，杜蘅突然主动要求同去，杜父虽有些惊讶，也未多说什么，答应下来。
丫鬟婆子却兴高采烈，唧唧喳喳议论着带什么不带什么，满院子喜气洋洋。
杜蘅却悄悄在身上，藏了几张交子，又在荷包里装了些零散银钱。
年初听书，是唐朝风尘三侠的故事，她记住了红拂女张出尘，心中蠢蠢欲动：她不是要跟男人私奔，她要离家出走！
杜家在钱塘江边，早提前租好了观潮楼的位子。
杜父自诩官家，不肯在江边近处