40多年前，5万多名中华儿女满怀对非洲人民的真挚情谊来到非洲，同兄弟的坦桑尼亚和赞比亚人民并肩奋斗，在茫茫非洲草原上披荆斩棘，克服千难万险，用汗水和鲜血乃至生命筑成了被誉为友谊之路、自由之路的坦赞铁路。他们中有60多人为此献出了宝贵生命，永远长眠在这片远离故乡的土地上。他们用生命诠释了伟大的国际主义精神，是铸就中坦、中非友谊丰碑的英雄，他们的名字和坦赞铁路一样，永远铭记在中国人民和坦赞两国人民心中。
——在凭吊援坦中国专家公墓时说（2013年3月25日）
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在“和平之港”达累斯萨拉姆西南郊的一片墓地，长眠着为帮助坦桑尼亚建设而献身的69位中国同胞。墓地绿草如茵，青松、凤凰树高大挺拔，一块巨大的石碑上用中英文刻着两排鲜红的大字：“中国援坦专家光荣牺牲同志之墓”。
自20世纪60年代以来，中国先后向坦桑尼亚派出专家几万人次，在各个领域为这个非洲国家的经济建设作出了无私的奉献。在这69位同胞中，有帮助坦桑尼亚人民建设煤矿的，有帮助发展农业的，也有帮助兴修水利的，但绝大多数是为建造坦赞铁路而捐躯的。
坦赞铁路是中非友谊的突出象征。从1968年5月，第一支中国勘探队踏上千里莽原选路定线，到1976年7月坦赞铁路正式通车，共有5万多人次的中国工程技术人员苦战在近2000公里的建设工地上。中国、坦桑尼亚、赞比亚三国工程技术人员历经艰险，在崇山峻岭中开出一条1860公里的铁路运输线，使之成为连接坦赞两国，乃至其他非洲国家的经济动脉，为坦赞两国经济发展创造了有利条件，同时也支持了南部非洲的民族解放斗争，两国人民誉之为“自由之路”“解放之路”。
长眠在援坦中国专家公墓的水利专家张敏才，是第一位牺牲的中国援坦专家。为了给当地人民找到可以饮用的水源，张敏才于1967年10月在野外灌木丛中勘探时，遭到了铺天盖地的野蜂叮咬，全身中毒。周恩来总理获悉后，立即派医生从中国赶来抢救，但未能留住他35岁的年轻生命。
习近平深切缅怀援坦牺牲的中国专家，深情讲述中非友好合作的往事，表达了弘扬坦赞铁路精神、精心珍惜和呵护中非传统友谊这份宝贵财富的美好心愿。习近平担任国家主席后的首次出访，就包括非洲这片“充满希望的大陆”，折射出了中国对发展中国家始终如一的兄弟情怀。“加强中非友好，我们讲一个‘亲’