我们党得到了中国最广大人民支持和拥护，中国没有一种政治势力能够取代中国共产党。我们党的执政基础很牢固，但如果作风问题解决不好，也就可能出现“霸王别姬”这样的时刻。我们一定要有危机意识。
——《在河北调研指导党的群众路线教育实践活动时的讲话》（2013年7月11—12日）
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秦朝末年，项羽同叔父项梁举兵反秦，一路所向披靡，在巨鹿之战中大破秦军。秦朝灭亡后，项羽仗势分天下，册封十八路诸侯。在世人眼中，项羽武勇出众、气魄盖世，是力能扛鼎、气压万夫的英雄豪杰，巨鹿一战项羽更是威震海内，号称“西楚霸王”。
鸿门宴本是项羽杀死刘邦的绝好时机。然而宴会上，项羽狂妄自大，刚愎自用，为刘邦的忍辱屈从所迷惑，为樊哙的义正词严所折服，背弃了同范增的约定。范增“数目项王”，一再提醒项羽杀刘邦，项羽却假装没看见。刘邦脱身离去，项羽竟还欣然收受刘邦的礼品；范增怒斥“竖子不足与谋”，项羽依旧无动于衷。最终，项羽在与刘邦争夺天下中兵败失势，自刎身亡，年仅31岁。
《史记·项羽本纪》记载，项羽兵败溃退之际和虞姬诀别，悲歌慷慨曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”悲情场面令众人潸然泪下。
司马迁评价，项羽“自矜功伐，奋其私智而不师古”，“尚不觉寤而不自责”，大势已去时竟用“天亡我，非用兵之罪也”为自己开脱，失败实属必然。
毛泽东在《七律·人民解放军占领南京》一诗中，以“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王”惕厉全军不可骄傲自满、不思进取。1962年“七千人大会”上，他又引用“霸王别姬”的典故，以之勉励领导干部豁达大度、从谏如流，如果像项羽一样不爱听别人的不同意见，难免有一天要“别姬”。
习近平从党的执政基础和生死存亡高度看待作风问题，强调事业成败的关键在于人心向背。他以“霸王别姬”的故事警示党员干部，不解决好作风问题，就会失去人民群众的拥护，就会出现亡党亡国的悲情时刻。他还说过，“如果不坚决纠正不良风气，任其发展下去，就会像一座无形的墙把我们党和人民群众隔开，我们党就会失去根基、失去血脉、失去力量”。这些铿锵话语，既有对历史经验和教训的深刻总结，也承载着对全党同志改进作风、密切同人民群众血肉联系的殷切期待。