擦掉了。不想到了昨天晚上，我在楼上靠街面的前房中坐下。过了一会，我偶然揭起窗帘，向街面上一望，就看见一个黑影子站在我家的门前。那人似乎正向我家的前窗探望着，一见我揭起窗帘，那黑影立即拔足奔逃，一转瞬便即不见。我顿时觉得稍稍惊异，可不料到了今天早晨，那同样的符号竟又在青石阶上发现了！”
聂小蛮听了这几句解释后，似乎被略略地引起了一点兴趣，他微微地坐直了些，扇蒲扇的频率也渐慢了。
小蛮问道：“这一次你发现在阶沿的什么地方？
“在阶的右侧，和上一天发现的所在相同。
“会不会是你的仆人阿福上一天没有擦掉，故而仍留在那里？”
“不会的，大人。昨天我吃过饭后，曾亲自到那里去看过，已经没有影迹。并且今天早晨所发现的符号，和昨天的略有不同。那个一撇一捺的像八的没变，但那个九字却改成了十字。”
聂小蛮于是更挺直些身子，沉吟了一下，问道：“你以前可曾接到过匿名信之类的东西？”
“没有，大人。”
“那么，最近可有什么陌生的朋友造访过？”
“也没有，大人。”
聂小蛮又再次沉吟，然后才问道：“那么你家中有多少人？都是些什么人。”
“除了我们老夫妇以外，有一子一女，都还年幼。还有寡居的舍妹，也是我们一同避难来此的。”
“那么除了你之外，没有别的男子吗？”
“没有了。所以我专门雇了一个男仆来做些重活，那就是我说起的阿福。”
“这阿福你是在金陵才雇用的吗？”
“是的，他是我的一个朋友荐给我的。”
“哦，荐给你的？你在这里有多少朋友？”
“其实不多。一个是我的同行，名叫李弗克，是鸿利瓷器店的掌柜。阿福就是在瓷器店里做过的。还有两个，一个姓河，一个姓崔，都在锡器店里面。但这两个人，自从我到了金陵以后，只会过一面。他们并没有到我新宅里去过。”
“那个姓李的可曾来过？”
“也没有。”
“这样说，你迁入新宅以后，竟没有朋友来造访过？”
“是，当真没有。只有隔邻饮虹桥的朱老先生，到我那边去谈过两回。他是松江人，从前做过正八品府经历司的经历，也是来避难的。”
聂小蛮挑了挑眉毛，把交叠的右腿从膝上放了下来，用他