惟自古帝王，兴化致理，政固多端，而振肃人心，维持世道，则必以纲纪为首务。《诗》云：勉勉我王，纲纪四方。先儒之论亦曰：善为治者，先有纲纪以持之于上，而后有风俗以驱之于下。然则御世宰物，术莫要于此欤？三季以还，惟汉、唐、宋历年最久，英君谊辟，代不乏人。当其时，所为立纲陈记以成一代之治者，亦可指而言欤？……’
相当正常的开头，只是他越读越觉得这题目眼熟，猛然想起，数日之前，王星平向他请教策论，当时王星平所做的一题文字似乎与这题目有些相似，他收起心绪又看了下去。
‘我太祖高皇帝肇造区夏，成祖文皇帝再靖家邦，制度典章超越千古，固可传之万世无弊者。朕缵承鸿业，绍述罔愆。御极之初，政教修明，化行俗美，犹庶几祖宗之遗烈。夫何迩年以来，法守渐隳，人情滋玩，德意壅而不究，诏令格而不行，申饬虽勤，陵夷日甚。在位者以恣睢为豪举，而职业则亏；在下者以干犯为故常，而堤防尽溃。甚至俾裨侵大帅，僚属抗长官，奸胥诬奏以倾有司，乱民煽祸以攘富室。冠履倒置，名分荡然。其他骄淫僭逾之风，躁竞嚣陵之习，不可悉数。盖纲纪之紊，至今日极矣。其故果安在欤？……’
这是在说当今时弊，这也正常得很，要是没有问题，皇帝拿什么考你。
马士英眨了眨眼，确认自己没有看错题目，继续在心中默读。
‘汉人谓天下所以不理，常由人主承平日久，俗渐衰而不改，而宋人又谓纪纲隳坏，皆由上下因循。此其说孰为当欤？抑君臣当交任其责，有不容他诿者欤？夫更化善治，贵识因革之宜，起敝维风，在妙转移之术。兹欲常积弛之余，返极重之势，使法立而不犯，令行而不逆，纲纪正，风俗纯，以复我祖宗之旧，如之何而可？’
看到这里的时候，他的心脏猛跳了几下。
字都认识，意思也明白。
尚一身弁服坐在殿上的当今天子出的这道题目用意再直白不过，天下骚乱纷纷，朝廷纲纪败坏，才有了如今这样的时局，是谁的责任又如何能够拨乱反正，这就要看殿中诸学子能不能给出让他满意的答案了。至于这‘答案’，那日他与王星平倒是推敲了一篇，现在尚能记得十之八九，他心跳的自然有这如瞌睡遇到枕头般的考题，更也有对王星平的几分捉摸不透。
辽东兵败，皇帝在殿试时多半会以此出题，但又不会仅仅言兵事边防，必然会将高度上升到朝堂治政上面，故而王星平拟这一策试为推敲，权当消遣。马士英本不以为意，