日正式开始。第二场二月十二，二月十五最后一场，从初九开始算起，到十六日中午交卷，这八天当中考生一概不得离开贡院，吃喝拉撒全都要在自己考棚中完成。若是带的吃食馊了，也只能徒唤奈何，故而进场之时也是各种家什齐备，炭炉水瓶生米熟菜样样不少。
间隔持续八日的考试对考生是煎熬，对等在场外的考生亲友同样也是一样，但正因如此，会试期间京城也会取消宵禁，只是天寒地冻，除了赴考举子和他们的家人外也不会再有闲汉在寒夜的京师街道上乱走。
会试考场在位于京城东南明时坊最东边的贡院，此地隔着顺天府城的东墙不远，正与观星台南北对望。贡院西边接着东裱褙胡同，初八半夜送举子来时西墙外的广场上人山人海的模样尚给王星平留下了深刻的印象。看着夜中贡院外的灯火熊熊，再想着挤在广场上黑压压的数千举子都是从两京十三省数百万士子中选出的读书种子，有些人甚至从童蒙开始寒窗数十载才能走到今天这个地方，就连王星平也不由为之动容起来。
他心中暗道，只要过了贡院这关，便可算是一步登天，进士的地位超然王星平在这一年中早已领教过了。
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西裱褙胡同街中，最显眼的并非一应书画铺子，而是改建于成化二年的于忠肃公忠节祠，此地原是于谦故居，宪宗为其平反之后便改为了他的祠堂，小民感怀于公当年保卫京城的恩德，如今倒也香火颇盛。不过此刻整条西裱褙胡同比起东边都安静得很，忠节祠也是大门紧闭。
祠外街上的一处客店中，王星平与马士英正对坐闲谈。
时间尚早，他们也是刻意早起赶来，初八送了众人入场王星平便只忙自己事情去了，中间还抽空拜会了张景岳和那位王太监，因为今日午前最后一场交卷他与马士英才又堪堪在此等候，今夜又免不了要饮宴一番。
初八那天贡院的龙门开始放炮点名是在四更天时，纵然会试的搜检要顾及举子的体面不会太过苛刻，且此时京城的天气真要让考生们宽衣解带恐怕也是要出事的，到了五更天，排在最后的贵州考生也已全部入场，自那时到现在王星平便在没再见过杨文骢等人了，说起来虽才几日功夫，倒也生出些想念来。
整个顺天府城墙内，自上元放灯之后，这几日恐怕也就只有这明时坊最为热闹，往东过了闹市口，东裱褙胡同一直到城墙边的观星台，再往北到随磨坊胡同和观音寺胡同的东边，凡是能开的铺户无论平日是何营生这几日统统都改成了饭店茶肆。也就是王星