“一池三山”，上林苑中较大水域有太液池和昆明池，上林苑也是一处皇家动物园，其中许多奇兽珍禽散布其间，苑内豢养百兽放逐各处，苑中还有鹿馆、虎圈、象观、走狗观、走马观等。
上林苑中有自然山势台原。南有巍峨壮观的终南山，如嘉午台、翠华山、南五台、青华山、楼观台等，山峰高耸，岩石奇异，茂林修竹，景色十分壮观。北部达九嵕山山脉南坡，当时植被也非常茂密。
栽种植物和饲养动物也是西汉上林苑园林建设的主要方式。作为帝王游览场所，上林苑既有郁郁葱葱的天然植被，又有人工移种和栽植的大量观赏树木、花草、水生植物以及少量药用植物。为了保证个别南方植物在苑内成活，还配备温室栽培的设施，扶荔宫即为专门移植南方亚热带植物的植物园。