清高宗爱新觉罗·弘历，年号“乾隆”，在位六十年，乾隆帝在位期间清朝达到了康乾盛世以来的最高峰，他在康熙、雍正两朝文治武功的基础上，进一步完成了多民族国家的统一，社会经济文化有了进一步发展。乾隆重视社会的稳定，关心百姓，五次普免天下钱粮，三免八省漕粮，减轻了农民的负担，起到了保护农业生产的作用，使得清朝国库日渐充实。乾隆时期武功繁盛，在平定边疆地区叛乱方面做出了巨大成绩，并且完善了对西藏的统治，正式将新疆纳入中国版图。但是后期吏治有所败坏，多地爆发起义。在抵制英国、俄国的侵略性行为的同时又实行了闭关锁国政策，拉大了和西方的差距。公元1795年，乾隆帝禅位于第十五子颙琰。禅位后又继续训政，直到1799年2月卒于养心殿，享年89岁。
清仁宗爱新觉罗·颙琰于1796年登基，但在位前四年并无实权，乾隆帝死后才独掌大权。颙琰对贪污深恶痛绝，他肃清吏治，惩治了贪官和珅等人。但他为了维护政权稳定对统治阶级的肃贪力度有限，以致于收效不大，以至于贪污问题不仅没有解决，反倒更加严重。他在位期间正值世界工业革命兴起的时期，也是清朝由盛转衰的时期。这时期发生了白莲教之乱，八旗生计、河道漕运等问题也日益凸显，鸦片开始流入中国。公元1820年驾崩，在位25年，终年61岁。
清宣宗爱新觉罗·旻宁，原名绵宁，是嘉庆帝第二子，年号道光。旻宁在位期间，整顿吏治，整厘盐政，通海运，平定张格尔叛乱，严禁鸦片，力行节俭，勤于政务，但其才略有限，社会弊端积重难返。公元1840年中英鸦片战争爆发，中国战败，被迫签订丧权辱国的《南京条约》，此后八年旻宁苟安姑息、拒绝变革，而内忧外患日益严重，太平天国运动即将爆发，清王朝陷入危机。公元1850年正月十四日驾崩。在位30年，终年69岁。
清文宗爱新觉罗·奕詝年号咸丰。他是道光帝第四子，奕詝即位后便勤于政事，大手笔地对朝政改革。为了挽救统治危机，咸丰帝颇思除弊求治。他任贤去邪，企图重振纲纪。重用汉族官僚曾国藩，左宗棠、李鸿章等依靠其训练指挥的汉族地主武装镇压太平天国和捻军起义。提拔敢于任事的肃顺，支持肃顺等革除弊政。同时，罢斥了道光朝军机大臣穆彰阿、耆英等。但此时的大清帝国内忧外患不断，最后以签定一系列不平等条约收场。咸丰朝以后也因企图重新扭转对内交外困的局面而开启洋务运动。咸丰帝在位十一年，于1861年8月崩于承德避暑