汉安帝刘祜是汉章帝刘炟之孙，在位期间平定西域、击破北匈奴、降伏车师、高丽投降汉朝。公元125年南下游玩途中病死，在位19年，享年32岁，是为孝安皇帝。
汉顺帝刘保是汉安帝刘祜的儿子，母亲为宫人李氏。汉安帝死后，阎皇后无子，便废了安帝的独子刘保，找个幼儿刘懿为皇帝，自己想垂帘听政掌握朝政大权。刘懿做了七个月的皇帝就死了。宦官孙程、王康等人便发动宫廷政变，赶走阎太后，拥立时年十一岁的刘保为帝。由于汉顺帝的皇位是靠宦官得来的，所以将大权交给了宦官。后来宦官又与外戚梁氏勾结，开始了长达20多年的梁氏专权。公元144年汉顺帝在玉堂前殿去世，是为孝顺皇帝。汉顺帝死后，其子刘炳继位，是为汉冲帝。
汉冲帝刘炳公元143年出生。汉顺帝去世后只有两岁的刘炳继位，尊汉顺帝皇后梁妠为皇太后，由梁妠临朝摄政。外戚梁氏开始把持朝政，梁妠的哥哥大将军梁冀飞扬跋扈，朝廷腐败，民不聊生。公元145年汉冲帝得病去世，年仅两岁，是为孝冲皇帝。继位者是刘缵，刘缵是汉章帝刘炟玄孙，在位只有1年便被梁冀毒死。
汉桓帝刘志是汉章帝刘炟曾孙，是梁太后与兄大将军粱冀定策，迎立为帝。刘志与宦官张让有断袖之情，后被梁太后发现，梁太后和梁翼则利用张让监视汉桓帝，汉桓帝因而对梁氏不满，联合宦官单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡五人定计诛灭了梁氏，但政权却落入宦官之手。官宦比外戚更加腐败，他们对百姓们勒索抢劫，民不聊生，怨声载道。汉桓帝后期，一批太学生要求朝廷整肃宦官、因此两派发生大规模冲突。汉桓帝大怒，下令逮捕太学生二百余人，后来在太傅陈蕃、将军窦武的反对下才释放太学生，但是禁锢终身，不许再做官，史称“党锢之祸”。汉恒帝后期贪腐之风盛行，遂公开卖官鬻爵，政治愈加腐败，东汉王朝自此江河日下，濒于灭亡。公元167年汉恒帝去世，在位21年，享年35岁。
刘宏是汉章帝刘炟的玄孙，刘宏被外戚窦氏挑选为皇位继承人，于公元168年正月即位。刘宏在位的大部分时期，施行党锢及宦官政治。他又设置西园，巧立名目搜刮钱财，甚至卖官鬻爵以用于自己享乐。终于在184年爆发黄巾之乱，朝廷令各州郡自行募兵，将这场声势浩大的民乱基本镇压。
公元189年，刘宏去世，其长子刘辩继位，因在位只有一年史称少帝。由于年幼，实权掌握在临朝称制的母亲何太后和母舅大将军何进手中。他即位后不久即遭遇