熙熙攘攘的天桥底下，有成排的乞丐流浪汉卷着铺盖在晒太阳，偶尔敲着破碗唱和几句，丢钱给他们的人还是少，给吃食的倒是多，他们也不嫌弃，别人吃剩下的他们照样吃的欢实，莫怪外乡人说京城的乞丐都比外头的壮实些。
边上不远处有杂耍团在卖艺，围着看热闹的人不少，真正愿意出钱打赏的还是不多，一对五六岁的小孩儿端着盘子挨个讨赏，多数人摇摇头摆摆手，他们赚钱也不容易。
瑞三爷从闲话茶楼出来，瞧见这边儿扎堆的人，他倒不太爱凑这个热闹，只是瞥见两个孩子在讨赏，心底又起了些恻隐之心，过去给了他们几文钱。
城西这片出来讨生活的都不容易，这家玩杂耍的是山东人，两对兄弟带着老婆孩子出来谋生，听说是家里那边儿遭了旱灾，他们想出来闯一条路，来到这繁华阔气的的京城，却举步维艰，没有学问没有背景，想在京城出人头地谈何容易，只能凭着身死力气，卖艺赚钱。两家人如今还是租的平房，两个孩子也没地儿上学，交不起束脩买不起书墨，只能跟着父母出来谋生。瑞三爷如今在闲话茶楼和杜大班合伙说书，偶尔会拿些些零嘴儿给这两个孩子，教他们认几个字。
“瑞叔叔，你又来了呀，你在这箱子上坐一会儿，等我收完了钱来找你学字。”
虎子是那对夫妻里大哥大嫂的孩子，他和堂妹云妞都是乖孩子，大人要出力气卖艺，他们也时常唱个小曲儿说些俏皮话讨巧，来看热闹的都说喜欢他们，但见他们端着盘子来讨钱，还是背过身去，只瑞三爷是个奇人，自个儿每日也才赚几个铜板，还大方撒出去救济穷人，不过众人也知他是宗室子，与他们这些地道百姓不同，人家来说书，只为体验民生。
瑞三爷是有苦说不出啊，他确实是出来赚钱的，只是他无甚大本事，身为宗室子弟，行商赚钱是不能的，买铺子置田地他又没本钱，做苦力他这养尊处优的身板也不行，家里还欠了一屁股债，最终他只得放下了自己宗室子弟的面子，在天桥底下摆了个摊儿，给人代写书信回家，那杂耍的一家山东人，便是他第一桩生意。
一日杜大班路过他的摊前，知道这位爷时是他的忠实看客，以前阔绰时打赏从不小气，便坐下来与他说话，言谈间知道瑞三爷如今境况不佳，便邀他和自己一同说书。
瑞三爷也是读过书的人，又混迹市井熟知民情，且为人幽默风趣，初次登台抹不开脸，多是杜大班说话，他应和几句，后来登台次数多了，便熟稔起来，说故事时还间带着与底下看客谈笑