“忠臣藏四十七义士”是日本家喻户晓的复仇故事，是江户时期的闲人竹田出云曾，根据真实事件创作的歌舞伎剧本《假名范本忠臣藏》，一直流传了数百年，而且数百年来衍生出的相关的文学和戏剧作品更是不可计数。日本人普遍认为“四十七义士”为主复仇乃是武士精神的鲜明体现，对他们无不抱持着深刻的崇敬和缅怀之情。不过事件的前因后果，却并不像人们想象的那么简单。
故事开始于江户中期的元禄十四年三月，当时的东山天皇派敕使来到江户，第五代幕府将军德川纲吉，就派赤穗藩主浅野内匠头长矩和吉田藩主伊达左京亮村丰担任接待工作。为怕这两名来自乡下的大名失了礼数，幕府同时派遣旗本武士高家吉良上野介义央前往指点。据传说是吉良义央索贿不成，便百般刁难浅野长矩，甚至故意教导错误的礼节，使长矩在众人面前丢了丑。在十四日早晨，已经忍无可忍的浅野长矩，在廊下遇到吉良义央后，突然拔出腰佩的短刀向吉良义央头上砍去。幸亏当时是在大庭广众之下，浅野长矩被众人及时按住，义央只是受了点轻伤。
事件发生后，纲吉将军怒发如狂，立即派人彻查了此事。按照幕府的一贯规定，不管事情的起因如何，引发事端的双方都应受到惩处，是为“喧哗两成败”。然而最终幕府却偏袒吉良义央，只是勒令其归家“谨慎”，对于浅野长矩却给予了切腹、改易的最严厉惩罚。
幕府兵马随即开到了赤穗藩，深为家主所受不公待遇而愤怒感慨的赤穗藩士纷起鼓噪，要和幕府军开战，然而首席家老大石内藏助良雄却采取恭顺态度，约束部下，检点财物后主动打开了城门。事后，包括大石良雄在内的赤穗藩士都变成了浪人，被迫流亡各地。
大石良雄暗中联络有志复仇的同僚四十六人，最终在元禄十五年，率领这些人潜入了江户城。十二月十五日午夜，他们趁着大雪纷飞，城内各处防备松懈之机突入吉良义央的宅邸，连杀数人，并且终于砍下了义央的首级，为主家报了仇。事后，四十七义士将仇人首级供奉在浅野长矩的坟头，然后在幕府派来的追杀人马面前束手就缚。经过审讯，到了第二年，幕府勒令他们集体切腹——据说只有一个叫寺坂右卫门的侥幸存活了下来。
就表面上来看，这是一个感动人心且脉络清晰的复仇故事，然而仔细研究，却有很多不可解之处。首先就是浅野长矩为何要突然向吉良义央挥刀，真的是因为遭到了戏弄吗？战国时代已经结束很久了，各地藩主早都变成了匍匐在幕府脚下的温顺小猫，他如何还