太平天国灭亡，最痛苦的人不是洪秀全或者李秀成等天国君主、重臣，而是北满州的商人马三，因为随着太平天国走向灭亡，他的军火生意也一落千丈。虽然太平天国还有残部，捻军也还没有平息，但是除了太平天国的主力所在的南京战场之外，其他的各处战场对军火的需求都不高。中原的捻军和西北的回乱，全都是用冷兵器就能解决的战斗，各部还有部分旧式火器，朝廷也乐得省钱了。
没有了大规模的军队换装，仅仅靠供应弹药维持，马三别说继续发财，能养活住手下的雇员就不错了。马三也可以放下生意，回长春去做一个富家翁，但是已经见惯了大风大浪的人，怎么可能安于平凡。马三已经和刘美娥成了亲，也有了自己的孩子。经常出入贵族圈子的马三，不想自己的孩子再成为一个无人问津的平民，他也想让自己的子孙永远生活在统治阶层当中。文不能提笔安天下，武不能上马定乾坤的马三，只能靠做生意来发财，也只能靠做生意来维持自己在北满州统治阶层的位置，所以马三迫切的需要新的生意。
可惜满洲的格局已经基本定型，分给马三的只有中国国内的军火市场，其他的地方都有人了。对北美的国际军火市场，分给了与果兴阿有旧交的意大利人大彼得，就算马三想去抢他的份额，也没有大彼得在美洲军火市场上的人脉资源。转型做其他生意，利润最大的就是南洋贸易，但是因为南洋涉及到战略资源问题，所以这块是由北满州政府专营的，大小事务都有智远和郑奇峰两位政府高官负责，马三根本没有插手的余地。欧洲市场也非常巨大，不仅可以卖军火，还有很多物资可以贸易，但因为满洲还是从欧美买的东西多，这块也是政府专营，容闳的地位完全不可撼动。还有一个面向全世界的偏门，就是陈三河的四号生意，但是这东西比较危险，暗地里的东西太多，正经商人马三也没有陈三河那样的江湖手段。
近乎走投无路的马三回到了满洲，他也像慕顺等人一样四处游荡，想发现一些之前没有注意到的商机。可惜做惯了大生意的马三，对于烟酒一类的小玩意儿已经看不上眼了，物产丰饶的满洲，居然找不到马三可以卖的东西。失去了目标的马三，也同慕顺一样迷茫，在东江省和慕顺等人喝了半个月的大酒，也只是多了几个朋友而已。
回到长春的马三拜谒了果兴阿，可惜果兴阿也救不了他，只承诺尽可能的在政策上帮助他，但是路还得他自己去找。在长春蹉跎了半个月，果兴阿帮他想出了一个不是办法的办法，让马三去为北满州寻找殖民空白点。穷极无