沉没成本是指由于过去的决策已经发生了的，而不能由现在或将来的任何决策改变的成本。人们在决定是否去做一件事情的事后，不仅是看这件事对自己有没有好处，而且也看过去是不是已经在这件事情上有过投入。我们把这些已经发生、不可回收的支出，如时间、金钱、精力称为“沉没成本”（SunkCost）。
沉没成本常用来和可变成本做比较，可变成本可以被改变，沉没成本不能被改变。但投资者很多时候都不会理性地终止该投资活动，因为他们不舍得沉没成本。
举个简单的例子：
某赌徒带了三百金币进行赌博。几分钟内，他输光了身上所有的钱，这些钱已经失去，无法挽回，即是沉没成本。为了挽回三百金币，赌徒急红了眼，借高利贷继续赌博，到最后越陷越深，付出的成本远远不止三百金币。有趣的是，在不断增加沉没成本时，投资者往往认为自己是理性的，哪怕最终他完全沉没。
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毕格鲍沃，海港城市。今天是黄昏帝国交货的日期。
水手们从货船上搬出一个个木箱，箱子里装着一具具“碎银”装备。打开箱盖一看，它们色泽有些发黄，因为上过“尸油润滑液”。一旁走动的克拉薇索儿虽然言笑晏晏，但全部精神都集中在皇家采办人员的反应上。
皇家采办人员俯身，拿起一把剑，拨掉上面沾着的麦秆碎屑：“嗯，是合乎标准的‘碎银’。盔甲和武器各三万件。每件武器一千九百金币，每件防具两千八百五十金币，总金额是……”
“等等！”克拉薇索儿从乳沟里抽出一张便笺（因为太深的缘故，不能立刻抽出），扫了一眼，皱眉道：“当初不是说好了，武器两千金币一件、防具三千金币一件吗？”
“契约上也说了这只是参考价，实际价格随市面同类装备同比浮动啊。我方报出的定价也是有根据的，您看看，这是各大商会联名签的装备价格一览表，别说他们，就算在哪个国家，装备都卖同样的价格。”采办人员赶紧也拿出一张纸，生怕美女不信。
克拉薇索儿没去接那张纸，而是继续摆出不满的神色：“哼，那我们岂不是亏本了？”其实就算再不懂经济，她也知道这批货能小赚一笔，毕竟契约上的是商品价，不是成本价，还是有利润空间的。但是嘛，女人总有讨价还价的特权，特别是年轻貌美的女人，要是不借机诉苦，就真是白白浪费了上天赐予的资本。