这还得从宋晟的父亲宋朝开说起。
元末，宋朝开随朱元璋的红巾军征南闯北，立下赫赫战功。到洪武时期，宋朝开被升为都指挥同知，镇守安徽。
洪武十年，因吐蕃残部抢劫乌斯藏贡使，朱元璋决定派军剿灭吐蕃。他派出邓愈任征西将军，沐英任副将军前去征讨吐蕃反抗势力。宋朝开也参加了这次征战。
当部队行至甘肃、青海和西藏的分界时，邓愈和沐英决定兵分三路前进，深入吐蕃腹地，并且战后在昆仑山汇合。
邓愈和沐英各领一路兵马，第三路兵马由都指挥使胡桃带领。宋朝开被分配到胡桃的麾下作战。
十日之后，邓愈和沐英的兵马率先抵达昆仑山。他们率领的军队大捷，俘虏敌军数万人，缴获牲畜二十万匹。
胡桃姗姗来迟，狼狈至极，一万余部众就只剩下数十人，宋朝开不见了踪影。
邓愈作为这次出征的总将领，问责胡桃。胡桃将所有责任都推到宋朝开身上。
他说，宋朝开已经背叛明军，贪图吐蕃的贿赂，将明军的军事机密全部泄露给吐蕃，导致他们被吐蕃突袭，受到重创，死伤无数。
邓愈半信半疑，他对宋朝开的为人也有一些了解，不敢相信大明对宋朝开恩重如山，宋朝开会做出如此不堪之事。
邓愈又询问了剩余的那几十人，他们口径一致，说宋朝开叛变了。
邓愈并没有将此事上报朝廷，准备继续调查。不料，邓愈在班师回朝的途中，突染恶疾。明军到达寿春的时候，邓愈与世长辞，此事只好不了了之。
胡桃将宋朝开叛变一事上报朝廷后，朱元璋大怒，将宋家全族投入了大狱。
当时燕王朱棣十七岁，与他的兄弟们在老家安徽凤阳锻炼，了解民间疾苦。他认识了随父亲宋朝开镇守安徽的宋晟。他与宋晟一见如故，相谈甚欢。
当朱棣得知宋朝开叛变，宋家人被投入大狱后，他不相信这是事实。
朱棣虽然年龄尚轻，但他决心调查真相，为宋朝开平反，救出宋家人。
他先后找来了胡桃率领的军队存活下来的那几十个人，将他们分开，单独地一一详加盘问，结果发现这些人彼此之间描述的事件经过一模一样，每一句话，甚至每一个用词都完全相同。
人站在不同的角度看事物，总会有所不同。他们几十个人的叙述怎么可能如出一辙，好像是从同一个人的口中说出来的？
朱棣觉得这其中大有蹊跷，他决定揭穿