在一般的历史叙事中，大概是这样描述晋武帝司马炎的。
司马炎承祖父三代之经营，受魏禅让，取得帝位，是为晋武帝。晋武帝期间，承袭九品中正制、颁行户调式，征伐东吴，结束了三国分裂，实现了国家短暂的统一；罢废州郡武装，没有很好的处理少数民族内迁问题；大肆分封司马家族亲王，重用贾氏、杨氏外戚；发生了王石斗富、天下禁娶、羊车游幸、钱入私门等轶事；晋武帝最终将皇位传给“何不食肉糜”的白痴儿子司马衷，最终导致了外戚乱政、八王之乱、五胡乱华、永嘉之乱……西晋王朝很快就衰败灭亡了。
这样的描述并不能算错，但是，从这种叙述来看，司马炎简直就是一个扶不起的官三代，仅仅是运气好命好，居然混成了大一统的开国皇帝，又因为自己的错误决策，最终埋葬了西晋王朝，可以说是除了投胎技能满级之外，这位所谓的晋武帝司马炎简直一无是处。
在这里可以罗列司马炎的五宗罪：
一是自身经历不具备说服力，靠着祖父三代的庇佑，侥幸混成了开国皇帝。
二是在地方上大肆分封亲王，开历史倒车，导致帝国在骨肉相残中走向灭亡。
三是重用外戚，导致中央政府外戚专权，外戚之间互相争斗，中央政府乌烟瘴气。
四是选了个白痴儿子继承皇位，导致外戚乱政、八王之乱。
五是自己奢侈好色，人称“酒色天子”。
第一条是根本原因，正是由于司马炎没有创业者所经历的艰辛，最终成功的传奇色彩，而且司马炎的政治手段也比较温和，导致了司马炎的历史评价偏低，作为统一中国的开国皇帝，恐怕再也没有像司马炎跟杨坚这样存在感极低的皇帝了。
第五条则是皇帝的个人道德品质的问题，这个暂且抛到一边去，先不进行讨论。
但是，二三四项属于重大的国家政策，很值得讨论一下。而司马炎的政策，归纳总结，大体如下：
第一，确保本系掌握皇权（司马衷而非司马攸）；
第二，让两大外戚并存于中央政府（杨氏、贾氏）；
第三，大肆分封亲王、让他们占据帝国最主要的地方资源（经济、政治、军事要地）
第四，让贵族代表进入中央（如卫瓘、荀勖等）；
第五，贯彻九品中正制，摒弃寒门，形成了“上品无寒门”的人事格局。
综上五点，最终形成了皇室、外戚、宗室、贵族、地方、中央多股力量