庄公十年，曹刿面对着齐国大军的时候说出了十分精话——“夫战，勇气也！”失去了勇气的军队，哪怕兵力是敌军的十倍百倍，也不可能获得胜利女神的青睐。在长社，皇甫嵩率领的就是一支这样士气极低的军队。危急关头，皇甫嵩临危不乱，却从中看到了胜利的机会——在长社城西北，潩水和甫濮、北濮二水交汇于此，时值夏日，河畔生长着茂密的芦苇，波才英勇善战，却缺乏军事素养，黄巾军为了取水方便，竟扎营在了芦苇丛中。皇甫嵩在此时的表现极为精彩，他在召集了众将，“兵有奇变，不在多少。今贼依草结营，易为风火。若因夜纵烧，必大惊乱。吾出兵击之，四面俱合，田单之功可成也。”——皇甫嵩先指出作战不光要看兵力的多少，然后提出了可行的计划，最后再用战功激励众将。黄巾军抓到官吏一率是杀了祭天，汉军断没有投降的可能，而长社城小兵少，不足以为恃，上下都觉败多胜少，遂人心惶惶。此刻，皇甫嵩指出了敌军的破绽，众将前进便有大功，后退必死无疑，个个奋勇当先。当天傍晚，长社起了大风，火借风势，大风十分有利放火。汉军都认为这是上天的保佑，士气大振。深夜时分，皇甫嵩军依计行事，派精锐潜出城，在黄巾军营垒外，四面纵火并大声呼喊，又在长社城上举火把遥相呼应。黑夜中遭到突然袭击，黄巾军也不知汉军有多少人，以为汉军援军已至，自己陷入了包围之中，全军陷入了混乱。皇甫嵩果断抓住有利战机，指挥汉军猛攻。黄巾军一触即溃，全无还手之力——黄巾军是农民组成，缺乏训练，打胜仗的时候勇猛无比，遭遇到失败，就会不听指挥，只顾自己逃命了。不幸的是，屋漏偏逢连阴雨。黄巾军正在逃命的时候，又赶来两支汉军的援军。朱俊被打败之后，并不甘心失败，收拢了残军，便奔长社而来，看到长社火光冲天，此刻赶到，这也就罢了，连曹操都赶到了一起，只能说黄巾军的运气不好。曹操军到来，并不是偶然。朱俊军的失败，震动了整个阳。颖川是阳的门户，灵帝集合三路大军，已经是竭尽全力了，短期内是不可能再组织大军了。朱俊军的失败，很可能导致皇甫嵩也失败，一旦两军战败，大汉只有调动边军平叛，那真就要天下大乱了。于是，灵帝就任命了议郎曹操为骑都尉，派他迅赶往长社增援，讨伐颍川贼。这一夜，颖川黄巾军先被皇甫嵩击溃，在逃跑中