在珍珠港突袭战役中，日军事实歼灭了大量美军舰艇。
山本五十六在受到天皇的褒奖和国人满街欢庆之后，带领全日本的主力联合舰队，转而参加大日本帝国陆军及日本帝国海军参谋本部策划的战略计划。
在三本五十六准备偷袭美国珍珠港后的同一时。
日本的第一航空舰队，在太平洋上大兜圈子，攻击了美国、英国、荷兰、澳大利亚等国的大量目标，包括威克岛、澳大利亚近海、印度洋的锡兰。
第一航空战队则在珍珠港偷袭开始后一小时内，便将美国第5航空队摧毁在菲律宾的机场上，此后又击沉了英国皇家海军的威尔士亲王号战列舰以及反击号战列巡洋舰。
在山本属下的海军将领小泽治三郎、近藤信竹、高桥伊望等人的指挥下，日军通过以“爪哇海海战”为代表的一系列两栖登陆或水面舰艇交战，将滞留在荷属东印度的美国、英国、荷兰及澳大利亚残余部队一扫而空。
紧跟着，日军占领荷属东印度，并将菲律宾的美军部队压缩到困守巴丹半岛和科雷希多岛一隅，至此确保了东南亚的重要资源产地。日军在袭击珍珠港之后的这一些列的军事行动，都以超乎想象的效率和极小的损失，达成了日军所有初步战略目标。
日军借此停止行动，以考虑进一步的军事计划。
既然英国和美国都没有谈判的意图，日军开始着重守卫已经到手的占领区，并着眼于进一步进攻以便胁迫一个或更多敌国单独停战。
在这个阶段日军的各类战略计划纷纷涌现，包括向西进攻印度，向南进攻澳大利亚，或向东进攻美国。
山本五十六参加了因此引发的内阁军事战略目标的辩论，他也是在各种不同观点之间摇摆不定，有时暂时支持某一方的意见也仅仅是为了给自己的部队争取更多的利益。
但是在这些计划中，就包括了入侵印度或澳大利亚甚至夏威夷的大胆想法，这些浮夸的臆想很快就因陆军身陷中国战场、事实上军事实施的人手不足，也没有足够运力来调动大部队的行动而遭否决。
山本五十六系一个从开战以前开始就是一个坚决的早期决战主义者，军令部的切断美澳联系的作战思想，在山本五十六看来是最危险的作战选择，因为见效太慢，而且还有促使美国舰队力量加快增强的危险。山本五十六的想法是既然无法直接进攻夏威夷，也要设法使夏威夷的美国舰队出动与日本舰队决战。
在这之前，要消除后顾之忧，就得先跑到锡