但家族分离，黄盖祖父迁到零陵居住。后来乡亲都死去，黄盖生活艰难，但仍有壮志，虽然贫穷，仍常负薪警戒自己，又自习读书、学兵法。之后担任郡吏，再被考察为孝廉，升任公府。后孙坚举义兵，黄盖跟随了他。孙坚南向击败山中草寇，北往击败董卓，于是任命黄盖为别部司马。孙坚战死，黄盖追随孙策、披甲转战南北，冒死攻城略地。
黄盖为人严肃，善于训练士卒，每每征讨，他的部队皆勇猛善战。孙策立足江东，黄盖领兵厮杀于江上，死在他手上的江寇水贼，大大小小不计其数。包括现如今江东的大将周泰、蒋钦，当年也是成了名的大水贼，水战所向披靡，可二人也没少吃黄盖的亏。直到现在，二人营中见了黄盖，也是毕恭毕敬。
徐盛纵横江汉，岂能不知黄盖之名？！远远看到了黄盖的主舰，倒抽一口凉气，说道：“黄公覆老而弥坚呐！传令，船队调头，返回濡须口！”