相传，其传承自吕洞宾吕祖门下，乃是纯阳正宗。但是是真是假，却无从得知，相对于他的传说，却是有不少。
传说他五岁时还不会说话，人称“哑孩儿”。一天，他在水边游戏，遇到一个青衣妇人，自称毛女。毛女将陈传抱到隐山之中（今鹿邑尚有隐山遗址），喂了几口琼浆玉液（一说**），陈传从此心窍开爽，开口说话。毛女又将一本书投入他的怀内，并赠诗一首：
药苗不满笥，又更上危颠。
回首归去路，相将入翠烟。
陈抟本不会说话，这天回到家中突然念出这四句诗来，父母大吃一惊，忙问从哪听来的，陈抟说是毛女所教，并取出书来，原来是本《周易》。
陈抟好读易经，手不释卷。他一生修道，编写了导养、还丹为主要内容的《指玄篇》八十一章，并致力于导养之道。他进一部发展了道教修炼之法，创作出《无极图》等一系列图式，以“顺以生人”，“逆以还丹”的理论体系来探究生命的起源，寻找延年益寿之方，因此被后世道教徒尊奉为“陈抟老祖”。
有人说，太极图便是周敦颐借鉴了无极图所著。至于是真是假，只有周敦颐自己知道了。周敦颐此人也十分有名气的，他的一篇《爱莲说》被后世广泛流传，更是被注入了中学生教课书中，而被广泛流传。
陈抟通晓了八卦大意，从此无书不看，飘飘然有出世之志。十八岁那年，父母双亡，他于是抛散家财隐居山中。后来梦见毛女传授他炼形归气、炼气归神、炼神返虚的大法，便遵命奉行。
唐朝长兴年间陈抟举进士不第，便发誓不求禄仕，遂隐身山林，以山水为乐。传说他来华山隐居的路上，碰见一位老者肩挑箩筐，两只箩筐中各坐着一个男孩，当老头从他身边经过时，他大呼一声：“天下由此定矣！”高兴得差点从驴背上掉下来。此后逢人便说，那老头一肩挑了两盘龙。那老头，便是赵匡胤的父亲。
陈抟老祖算好赵匡胤这天要来华山避难，便装扮成一个卖桃老汉，挑着桃筐，栏在华山路口。赵匡胤走一步，歇一步，又饥一渴，又困又乏，心里正盼着遇见个卖吃渴的，好吃一个饱哩，谁知瞌睡来了就有人递枕头。他老远望见两筐鲜桃，又红又大，顿时脚上来了劲儿，于是就一鼓作气跑了上去，不问三七二十一，狼吞虎咽地吃起来。不一会，两筐鲜桃便所剩无几。
吃罢桃，赵匡胤将嘴一抹，横下扁担，依着萝筐，倒头便睡，还不时地把他那双自大臭脚伸进陈抟老祖的怀里。