为蜀军强在两点，一是水师，二是兵众。而汉军也强在两点，一是骑军，二是将多。这就导致两者在会战上都没有明显的优势。而从双方的战略上看，汉军有一个明显的劣势，那就是蜀军没有后顾之忧，而西朝同时在进行两场会战，此时的刘备正领二十万众围攻邺城，必无力对陈冲进行支援。
故而刘范以为，眼下当扬长避短，避免在平原上进行大规模会战，转而依托江水逐步推进，对垒进营，逼迫汉军与自己进行小规模的拉锯消耗，将己方地利和人数上的优势转化为战场上的优势，等蜀中人心逐渐倒向自己后，再一举击破之。
时间很快来到七月下旬，蜀军全军休整完毕后，开始向西进发。他们沿江而行，一路过江阳、僰道，并没有遇到任何阻碍，但所见情景却不免令人惊惧：沿路百姓因为畏惧兵灾，或南逃或北降，以至于原本以天府之国着称的蜀中境内，竟然出现了大片的无人区。那些村庄房梁虽然仍在，却因不见人影而失去了生气，蜀军于夜间路过时，秋风呼啸，木枝相互拍打出声，阴冷的氛围令他们不免生出一种如入鬼蜮的恐怖感，很多人夜不能寐。
而在八月甲午，蜀军进军到南安（今乐山）城东南五十里处，前方的斥候终于来报，说汉军正在南安城外扎营筑垒，刘范得闻，当即令全军再前进十余里，于天公山脚的谷地扎营。自己则亲率数百骑，策马到前线去观察敌情。
南安地处大江、青衣二水相会处，将周遭地势分为支离破碎的四块，加之背倚大峨、中峨、小峨三山，山川之胜，可谓蜀之冠冕。而其北去成都不过两百里，江流也自北而收，向东而阔，对于拥有水师的蜀军而言，此地津涂便利，密迩江原，可谓必争之道，胜负之要地。
刘范率骑士抵达南安城南面时，可见数万步骑正沿河列营。这些北人在蜀中颠簸了许久，爱马都掉了不少膘肉，故而此时都涌到河边取水洗浴和刷马。各种颜色的马匹在河岸对面来回喧腾不止，密密麻麻、壮观非常，蜀人从未见到过如此多的马匹，一时间不免心惊。
而刘范还注意到，在更北处的汉军似有大规模的人员调动，但是因为视线遮挡，并不能看清。于是他率众向东渡过江水，再到更北处的灯杆山观察敌情。这时才发现，原来汉军正在不断地收罗周遭的小船。至于用途也非常明显，在江水两岸已经有了一条浮桥的雏形，且在浮桥两端则加设有营寨与望楼，看来已做好了在此处交战的准备。
随行的黄权观摩少许，很快明悟了汉军的用意，他对刘范进言道：“看来敌军