代汉章武元年夏四月，丞相使持节都督司、凉、沙三州诸军事许昌县侯陈冲抵达渭水上游的陈仓，奉命召集西府诸将，商议进攻汉中的策略。
此时征战关东的大军已经自雒阳出行，而陈冲一行，才堪堪路过渭水与汧水的交错之地，清晨朝阳下，流水潺潺，古城陈仓的黄褐色城墙遥遥可见。自从炎兴七年陈冲暂居陈仓之后，整整十二年时光就这么过去了。陈仓古城和忙碌耕作的人们，似乎还和十二年前一模一样。
古老的城墙、城北高耸的蟠龙高原、渭水间苍凉的秦歌号子，这些都还一切如昨。但也正是在这座城池内短暂生活的时日，彻底改变了自己。父亲、叔父、妻子、长子、岳父，还有胡轸、徐晃、孔融、简雍、臧洪等等，所有这些人，都已托身黄土，魂归九天。再看向渭水岸边的悠悠杨柳，就好似有千万人正对他招手惜别。
尽管郡守等地方官殷勤接待，但陈冲却没有丝毫高兴的心情，他只是匆匆应付了一番，就带着侍卫住进了军营中，稍作整理洗漱，陈冲便开始召开军议。
纵观从古至今的高士言论，谈论关陇与巴蜀之间的战略地理，其要害无不围绕于汉中盆地。汉中盆地北面是逶迤数千里的秦岭，一条西起昆仑，中经陇南、陕南，东至荆州大别山的诸夏龙脉。南面亦是千里巴山，由米仓山，大巴山、神农架、武当山、荆山群山组成，自西北一直蔓延到江汉平原。这两条山脉就像一双大手，将汉中盆地包裹其中，仅有数条狭窄的山道漏出，可供人通行。故而除去可以振翅高飞的雁鸟以外，地上的生灵想要横跨两山，都不得不在汉中盆地内稍憩。故而从一定程度上，可以说汉中是整个关西的咽喉所在。
汉中通往关陇的山道此前已有赘述，自西向东分别是祁山道、陈仓道、褒斜道、傥骆道、子午道。而汉中通往巴蜀的山道则为金牛道、米仓道。米仓道直通巴西郡内，颇有山夷蛮帅，而金牛道则接连过白水、剑阁、梓潼等险地，直通益州州治绵竹，也就是当今蜀朝的二十年根基之地。巴山诸道皆较秦岭诸道为短，从距离上考虑，自蜀中支援汉中是比关陇方便的。所以如何攻下并守住汉中，其实是一个值得商榷的问题。
纵使抛开巴蜀不谈，就说汉中本土，其守卫也难以叫人小觑。在二十年前董卓乱政时，关陇混乱，大量凉、司百姓向汉中逃难，累有十余万口，加上本土的百姓，有过四十万众。以汉中仅仅九县之地，繁华足以比上京畿。又由于五斗米道师君张氏一族在汉中布道数十载，汉中几乎家家有五斗米教徒，张鲁振臂