在西朝大军深夜临阵之时，东朝元帅府也已收到了消息。
东朝之所以知道，是因为有一个侦骑懂得雁门代郡地方的方言，他装做当地土人混进了平城东市的一座村落内，用两块黄金收买了一户人家，栖身在他们家中。故而即使在出战之前，刘备已下令数次清扫周遭的东军斥候，却仍然留下了这样一名漏网之鱼。
当地的村落被征集为西军提供干草料，西人厉兵秣马的消息旋即为侦谍所得知。当天夜半时分，营中的集结快要结束了，东人侦骑确认西军将要袭营，就把寄养的马匹牵出。自己轮换骑着两匹黑嵴快马，直朝东军大营奔去。
由于与西军同路，又是深夜行动，侦谍策马之时，也不是没有遭遇风险。期间有两名西军将士听闻不远处有马蹄响动，便朝声源处试探射箭，其中有一箭正中侦谍脚踝，一时之间血流满靴。但侦谍忍痛无声，仍是策马狂驾，听到动静的西军也只道是野马奔驰，也就不再追究。
在当日的寅时，东朝侦骑带伤赶回大营，值宿将领急忙领之去见曹操。侦骑说：“贼半夜出发，半道吃了些干粮就步行过来了。大约是全军出动，距离我营前已不到十五里，正在列阵呢。”
曹操闻听，从胡床上站起来，神色冷凝不语。稍顷后，顿刀于地，大声说：“西贼兵少，还想吃干食赶夜路来鏖战，可谓军心已乱，才出此昏招！真是保待我杀！”遂传令诸君迅速进食，整阵出营，打算与西军野战。
寅卯之交，夜色尚黑，东朝大军列阵完毕。其中以奋武大将军沮授、广武大将军高干、羽林中郎将乐进、平原太守李典、济南太守李进为右翼；以安武大将军审配、宁武大将军淳于琼、大司马兼卫将军麴义、征南将军李整为左翼。为便于回旋冲击，两翼配的都是军中最精锐的轻重混合骑军。其余步骑诸军为中军，战马披甲骑士及弓手站前，坐马未披甲者及步军在后。征北将军夏侯渊别领一部分精锐骑兵位于全军后方，视情形支援两翼。
整个东朝大军北连文瀛湖，南接土林，背东向西，列堂堂正阵以待西师，同时又派人去联络白登山北的鲜卑大军，希望轲比能自北面包抄西军身后，两面以锤砧战术大破西朝。
此时已到拂晓，天色尚暗，空气变得寒冽，有一些微微的北风穿石而来，由于盆地空旷平坦，风势毫无阻挡，人们感觉有温柔女子的手在抚摸自己的脸庞。时值初秋，虽然天上仍然有不少阴云，但前一段时间大雨的水汽已经全然消散，沙土松软而不泥泞，地上的蒿草也开始泛黄。