在渤海之战大败后，董承率众南渡大河，西向长安，日夜兼程。
于理而言，在没有刘备的手谕下，他调兵西归，并不合法度，沿途官员当率众阻拦。但此次东征，霸府基本调走了关东各州的所有精锐，整个黄河以南长江以北，只有陈宫张邈等两万人，如今还在包围濮阳。故而其余郡县长官并无兵力可供阻拦。
更何况董承又是外戚之身，与他的同行的有刘宠这等贤王宗室。董承得以率部一路畅通无阻，在十月初七，率先抵达东都雒阳。
东都尚余万名辅兵驻守，以担转运粮秣之职。得知前线大败，军中不免一阵恐慌。董承便以稳固后方为由，征调二千人直入部曲内，一面更换马匹、辎重，一面秘密遣使长安，问计于董昭。
董昭得闻刘备惨败的讯息，大喜过望，当即给董承回信。
董昭以为，东都雒阳不是久居之地，东都虽是帝王基业，但到底让关羽经营多年，若挑破颜面，恐怕人心不在天子。而霸府虽败，尤有余威，必回雒阳镇守，亦必究董承脱逃之责，若束手待擒，则大事去矣，若举兵相抗，恐也难有胜算。
再三思量下，董昭提议董承：当即刻离开雒阳，入驻弘农，分兵控制函谷关、茅津、风陵渡三地。如此分割关东关西，令刘备陈冲不能相顾，时局便大有可为。
而给董承回信之后，董昭继而密见司徒府长史穆谦，令他传信于司徒伏完。伏完得到董昭的两封信，一封是告戒他，此时正是霸府衰弱，皇室兴复的要害关头，应当私底下多结交朝臣，为陛下招揽忠正，徐图陈冲。一封则是转交给天子的，里面只有一行字：“鲲鲸困于浅水，罗网布于浊泽，钓者当持幽情。”这是他早与天子约好的暗语，意思是时机已经成熟，他将依计行事，请天子安心等待，事成之前，两者不再联系。
而他给董承的回信递到雒阳时，已是十月十三。此时距离北皮一战已有半月，关东的形势变化也逐渐明朗起来。
渡河后的刘备染上风寒，不能视事，只能由张飞、法正、荀攸、皇甫丽四人商议行事。四人一致以为，曹昂驻军河畔，已领兵攻打兖州，曹操又率众尾随在后，而己方疲惫不堪，实在难以交战。不如先收缩兵力，稳固东都，整顿人心后，再缓图后效。
只是如此一来，青徐二州皆要不守而弃，兖州与豫州恐怕也不能完全保全。四人便相互约定分工，张飞与法正率霸府行南下，先至鲁国之中，监督青徐郡兵西入兖豫。皇甫丽孤身返回豫州，转运辎重粮秣，并令余部自豫州