黑压压遮住了南边有光亮的天空，就像一座绵延不尽的山林，横亘在南面，也横亘在北平曹军的心中。
刘备与众将观察敌情，有幕僚说，看样子，此处的贼军人数至多不过四万人，又是三面环水，无路可逃，我军已是必胜了。
可魏延却不以为然，他说道：“此地无处可逃，是为死地。曹操举国而来，将兵置于死地，是为决一死战。就像是野狗，逼急了能够咬人。而这里芦苇丛深，土地泥泞，不利于跑马冲突，地势狭小，又不能以众欺寡，非战之地啊。明公，不如暂缓合战，分兵去拿下南皮，渤海一下，我军和镇北将军合兵，贼军还有活路吗？”
刘备点头说：“文长说得对，不过我三军既来，与贼军不过举箭之遥，想退兵，那是不可得了。”
法正素来奇计迭出，他见此地芦苇深厚，又三面环水，突然心生一计，说道：“不如纵火焚之，何如？”众将都连声赞叹，但荀攸却说：“此时无风，而前几日又常常刮北风啊。若是纵火时，北风又吹起来，恐怕会烧了自家的。”袁谭也说：“火烧虽好，但如果惊了战马，恐怕军阵反而大乱。”司马朗也进言说：“曹贼如此大逆，最好还是生擒示众，如果一把火全烧死了，尸骨不存，恐怕南北不信其死。”
张飞此时已听得不耐烦了，他对刘备说：“大哥莫忘了，当断不断，反乱军心。如今我众贼少，可以以十敌一，断断不会有差失的。何不速速决战，天黑就好收兵吃酒哩！”
此言一出，此前思立战功的诸将们也纷纷请战，好日后封个千户。刘备见骑士戎马强盛，芦苇中曹军稀稀拉拉，步骑混杂，觉得人心思战，我强敌弱，应该有胜算把握。他最后问关羽与徐庶道：“合战胜算几何？”
徐庶踌躇良久，缓缓说：“如明公先取南皮，胜算九成；纵火焚之，胜算八成，跑马厮杀，胜算七成。”
关羽则说：“曹操善用兵，兄长千万不可小觑，此次以众凌寡，亦当尽全力，我愿为兄长前驱。”
刘备闻言，下定决心说：“纵火焚烧，过伤阴德，难免受人诟病，还是罢了，七成胜算也足够。”他拍着关羽的肩膀道：“那先锋之任就交给云长了！”
于是下令击鼓，以关羽率各部骁勇为前锋，出铁骑冲击。
在入阵之前，刘备先命射坚驰马阵前宣武。
射坚内穿一袭绛色深衣，头戴深色皮弁，下穿青色大口裤，外穿一身极其华丽的紫色披袍，腰间还绑着一条金钉腰带，坐在一匹青白色的战马上。战马身上套