五，在曹操准备进攻濮阳的时候。公孙瓒忽然收到急报，说鲜卑单于轲比能率大军忽然南下，接连越过高柳、桑干，勐攻代县。
代县本是乌桓辖地，但与涿郡仅有一山之隔，而涿郡乃幽州腹心，绝不容有失。故而公孙瓒立刻召集诸将，点兵六万前去救援。结果行至居庸关时，他又收到来自辽西的军报，说是卢龙塞处亦有鲜卑大军出没，乌桓单于蹋顿已率军抵御，但其不敢言胜，也向公孙瓒发信求援。
公孙瓒在马上看完了信，想了想，把田楷叫过来，打算临时写一封军令，让他前去广阳，将剩下的二万郡兵带往辽西。但田楷却说：“广阳本乌丸之地，便是失去也无甚可惜，何必用得上我？而且我一往东去，南方就空虚了。莫非君侯忘了，在南方还有大敌呢！”
公孙瓒听完，有如醍醐灌顶，他踢着马鞍赞同说：“是啊，若没有田君，我几乎犯下大错！”于是转头对使者说：“你且告诉蹋顿，让他再坚守些许时日，等我破去代县之贼，定然再来救援！”说罢，他即刻出发，继续向西。
汉军出居庸关后，四处都是山麓高岭，秋林连绵如海，将高原割成小块小块的盆地，又用黄叶将它们尽数填满。幽州中最大的盆地便是广宁盆地、代县盆地，两者之间由平城盆地相连，一旦轲比能攻占代县，便可切断并州与幽州的联系。到那时，无论其领军向东劫掠河北，还是向西收复平城，汉军皆只能为其所制。
公孙瓒思虑之后，先领军行至广宁，留单经率五千众在此驻守，继而进攻马城，打算先断去轲比能的归路，逼迫他回军决战。
等他在马城之前列阵，此时已是八月二十六。还未能有所进展，族弟公孙范忽传噩耗，说袁绍率大军攻入常山，高邑、平棘、房子三县不战而降，元氏空虚，公孙范不敢守，不得已放弃元氏，向西退入真定。眼见冀州大军攻入井陉，而后进入太行山，恐不日便将潜入幽州。
收到这个消息，公孙瓒左右无不色变。轲比能出军代县，袁绍也趁势翻越太行山，所为者为何？必然是合兵一处，同战汉军。虽不知轲比能兵数多少，但哪怕袁绍麾下只有半数前来，恐怕也有七万之众。而鲜卑历次劫掠，出兵从未少于三万。两军若是汇合，公孙瓒必将处于下风。
公孙瓒拿着信件，恨声道：“好哇，怪不得北虏胆敢入寇，原来有袁本初作为内应，看来这一次，他们是想不死不休了！”
幽州别驾从事彭宽劝谏说：“不管怎么说，他们有心算无心，已然功成了，君侯，我等是否先避其锋芒